Уж не знаю, всерьез это она или нет. Неужели она и впрямь считает, будто может мной помыкать только потому, что она старшая сестра?

Так вот, дело было после уроков, и она выбрала путь через заросли деревьев за Особняком Содроганья. Да-да. Особняк Содроганья. Все знают, как этот дом называется. Пожалуй, это было последнее место, где мне хотелось бы находиться.

Я вышел вперед, преграждая сестре дорогу.

— Скарлет, ну зачем обязательно идти этим путем? Ты же знаешь, что об этом месте рассказывают…

— Так короче, — отрезала она.

— А к чему такая спешка?..

— По средам у меня уроки гитары, и я уже опаздываю.

— Так сегодня же четверг! — возразил я.

— Вот как опаздываю!

Говорю же. Она забавная.

Оттеснив меня с дороги, она зашагала по тропинке, зигзагами вьющейся среди деревьев. А я смотрел на задний фасад дома. Каменные стены растрескались — длинные, ветвистые трещины напоминали разряды молний. Два окна были заколочены досками, стекла отсутствовали.

Я снова почувствовал дрожь.

— Скарлет, это не сбережет нам время, — сказал я.

— Нет, если будешь все время тормозить. — Она прищурила свои голубые глаза: — Ты же на самом деле не веришь россказням про этот особняк, а?

— Может быть, — сказал я. Слова прозвучали сдавленным писком. — Посмотри на это место. — Я обвел его рукой. — Тут прямо-таки обязано обитать зло.

Она только головой покачала:

— Слушай, пора тебе завязывать с этой видеоигрой.

Видите ли, Особняк Содроганья настолько страшен и знаменит, что про него выпустили чумовую видеоигру. Она называется «Побег из Особняка Содроганья». И честно говоря, я в некотором смысле на ней помешан.

Нет, ну много ли на свете игр, основанных на вашей местной достопримечательности? Действие игры происходит в двух кварталах от нашего дома!

Я так много играл в нее, что знаю каждую комнату, каждый поворот, каждый закуток темных коридоров. Речь там идет о злых духах, заточенных в здании. Они жаждут отомстить за свою горькую долю всем, кто сунется в дом.

Иногда злые духи принимают человеческое обличье.

Иногда же они превращаются в монстров. Никогда не знаешь, что поджидает тебя за дверью или углом.

По ходу игры вы накапливаете оружие. Цель состоит в том, чтобы перебить всех злых духов, пока они не прикончили вас — иначе вы станете одним из них, вечным узником Особняка Содроганья.

Я пока достиг только четвертого уровня. Это было нелегко. Пережил уйму пугающих моментов, много раз оказывался на волоске, много раз погибал. На пятом уровне обосновалось такое чудо-юдо, которое ничего не берет, как бы я ни старался.

Скарлет постоянно твердит мне, что это всего лишь игра. Но… чем вдохновлена идея для этой игры? А вдохновлена она настоящим Особняком Содроганья. И что, если создатели игры показывают правду? Что, если они ничего не выдумали?

Многие ужастики основаны на реальных событиях, верно?

Так что, думаю, вы понимаете, почему мне не хотелось срезать путь через задний двор этого самого особняка. Пусть даже Скарлет опаздывала на свой урок гитары.

— Пойдем, Райли. Скорее, — понукала она. — Хватит глазеть на дом.

А я, стоя на небольшой прогалине среди деревьев, не мог оторвать от него глаз. Я всмотрелся в дрожащий полумрак… и внезапно мне показалось, что я что-то увидел. Что-то наподобие струйки дыма, тонкое и черное. Я видел, как оно выплывает из разбитых окон.

У меня перехватило дыхание.

— Скарлет, смотри…

Но она была уже далеко, пробираясь между деревьев.