Не в силах ни охнуть, ни вздохнуть, я смотрел, как черная тень, струится из особняка, увеличиваясь в размерах. Чернее всех остальных теней, словно облако чернил, она закручивалась кольцами невысоко над землей, принимая форму огромного змея и поднимая клыкастую треугольную голову. И тогда я вспомнил это черное, змеевидное существо — оно было из видеоигры!

Я уже встречал его. Встречал — и никогда не мог одолеть.

А теперь оно явилось за мной, понял я.

Совершенно бесшумно оно вилось над травой, устремляясь прямо ко мне. Эта черная змеевидная тень.

Меня бросило в холод. Когда существо приблизилось, я почувствовал, как его злоба захлестывает меня.

Я чувствовал это. Я чувствовал это. Вот уже весь двор погрузился во мрак. Раскрыв рот в отчаянном крике, я повернулся и бросился бежать.

2

Я споткнулся о поросль сорняков. Рюкзак перелетел через голову, и я с размаху грохнулся на живот. Дыхание вырвалось из легких с протяжным свистом, грудь охватила боль.

Я хотел подняться, но мне не хватало воздуха. Хрипя, задыхаясь, я перекатился на спину.

Подняв голову, я увидел, что черная тень приближается. Увидел, как она всколыхнулась высокой океанской волной. Она разрасталась, одновременно вздымаясь все выше и выше. А потом обрушилась на меня.

Я лежал беспомощный, по-прежнему не имея возможности дышать, удушаемый ее холодом, поглощенный ее чернотой. И где-то в глубине тени, в самой темной глубине, я разглядел красное мерцание огненных глаз.

Красные глаза горели на чудовищном лице, искаженном и безобразном, с губами, похожими на жирных червей, которые кривились, обнажая два ряда заостренных серых зубов.

Я беспомощно смотрел в мерцающие красные глаза, пока теневая тварь окутывала меня своей чернотой. Я дрожал и корчился. Я пытался ее стряхнуть.

Но она захлестнула меня. Крепко обхватила за плечи. И стала яростно трясти.

3

Она трясла меня. Трясла так сильно, что стучали зубы. Я пытался разглядеть существо в сплошной темноте.

А потом тень взметнулась вверх. Я заморгал, когда деревья над головой обрели четкость. Сквозь листву пробивались дрожащие лучи вечернего солнца.

Я поднял взгляд. Оказывается, меня трясла Скарлет, а вовсе не монстр из черного облака.

Она стояла надо мной на коленях и обеими руками трясла за плечи.

Где же зловещая тень?

Скарлет наконец отпустила меня и поднялась на ноги.

— В чем дело, Райли? — спросила она. — Почему ты лежишь на земле?

Я приподнял голову.

— Тень… — пробормотал я.

— Вставай. Чего разлегся? — Она протянула руку, чтобы помочь мне встать.

Но я не взял ее руки. Вместо этого я уставился на существо, сидевшее рядом со мной на траве. Это был кот. Зеленоглазый черный кот.

— Эй! — вскрикнул я и вскочил, как ошпаренный.

Скарлет засмеялась:

— Это он тебя напугал, что ли? Черный кот?

— Н-нет, — выдавил я.

Кот склонил голову набок и уставился на меня немигающим взглядом.

Это не кот, Скарлет, думал я с колотящимся сердцем. Это какое-то теневое существо из проклятого дома.

Мне ничего не привиделось. Это не настоящий кот.

Скарлет потянула меня за рукав футболки.

— Пошли. Неужели ты не знаешь, что играть с кошками в гляделки — дохлый номер?

Не успел я сдвинуться с места, как кот зашипел на меня и угрожающе взмахнул лапой.

Я отпрянул.

Сестра засмеялась:

— Ты ему не нравишься.

— Мне он тоже не нравится. — Я смотрел на него, пытаясь распознать по глазам. Я был уверен, что не ошибся на его счет.