Но что тогда станет с дельфинами?

Тут она заметила, что, отвернувшись от окна, Брайан принялся рассматривать ее саму, причем так же придирчиво, как территорию цирка. Его взгляд будто проникал под кожу, забираясь внутрь, в самые сокровенные уголки.

Пэтти непроизвольно поежилась, потому что этот взгляд почти ощущался физически. Чувство было не из приятных, потому что подразумевало некую близость. Но Пэтти вовсе не желала никакой близости с Брайаном Кардиганом! Ни сейчас, ни в будущем…

— Не знаю, что ты имеешь в виду, — сухо произнесла она, в то же время борясь с участившимся сердцебиением. — Я делаю все возможное для того, чтобы цирк выжил. Мой дед отошел от бизнеса, поэтому все дела на мне. Я управляю цирком, принимаю решения, обо всем забочусь и прочее. Но вся проблема в отсутствии средств. Можно быть распрекрасным управляющим и иметь нулевые результаты из-за недостатка финансов! — Она с вызовом взглянула на Брайана. — Вообще-то не понимаю, к чему весь этот разговор. Тебе не нравится, что бизнесом управляет женщина?

Брайан пожал плечами.

— Против этого я ничего не имею. Наоборот, иной раз мне даже нравится сотрудничать с женщинами. Кого я не люблю, так это тупиц. Речь в данном случае не о тебе, — добавил он, заметив, как взлетели ресницы Пэтти. — По-моему, у тебя хватит ума понять, что я не из тех, кого можно водить за нос.

Хвастун! — подумала Пэтти.

Позерство Брайана раздражало ее. Но, как ни странно, одновременно и восхищало. Ясно, что Брайан более опытный и уверенный в себе спорщик. Пэтти чувствовала, что проигрывает ему.

И тут, впервые за все время, она испугалась, что не выстоит против Брайана Кардигана.

И что тогда? Что случится с Долл? С Финни, которого Брайан тоже грозится забрать? Ведь если Долл погибнет от тоски, Финни тоже не выживет…

Пэтти так ярко представила себе двух дельфинов — большого и маленького, — безжизненно покачивающихся в бассейне, что к ее глазам подступили слезы.

Нет, она хоть наизнанку вывернется, но раздобудет деньги для выкупа Долл!

С трудом проглотив образовавшийся в горле комок, Пэтти произнесла срывающимся голосом:

— Я и не собираюсь водить тебя за нос. Хочешь получить за Долл деньги — хорошо. Но я просто не в состоянии выплатить сорок три тысячи долларов сразу.

Брайан пристально взглянул на нее.

— Значит, ты все-таки решила заплатить?

Пэтти отвернулась.

— Отдать Долл я не могу.

— Отдать не можешь, заплатить не можешь… Что же ты предлагаешь?

— Мне нужна рассрочка.

— А-а… — разочарованно протянул Брайан.

Пэтти прямо взглянула на него.

— Да. Я бы хотела разработать план выплат.

— Послушай… — начал было Брайан, но Пэтти решительно прервала его.

— Нет, это ты послушай! Дай мне хотя бы год, и я…

— Год! — Брайан уставился на нее так, будто она вдруг выхватила пистолет или сделала что-нибудь еще в этом же роде.

Однако Пэтти ответила ему прямым взглядом.

— Думаю, года мне хватит.

Ей почудилось, что Брайан чуть смягчился, но если это и произошло на самом деле, то продолжалось всего мгновение. В следующую минуту он покачал головой.

— Ну нет! Год? Чтобы за это время пронеслась еще парочка ураганов? Извини, но на это я пойти не могу. Твое предложение меня не устраивает.

У Пэтти внезапно сжалось горло, дышать стало так трудно, словно из офиса улетучился весь воздух.