Итак, если отец заведомо знал, что она с легкостью пожертвует своей долей наследства, лишь бы не выходить замуж, значит… значит, он намеренно подтолкнул ее к этому! А если он сам подтолкнул… значит — хотел оставить без денег!

Оставить без денег?!!

Это была ошеломляющая мысль. Николь вскочила с дивана и быстрым шагом прошлась по комнате. Комната была просторная, так что места, чтобы сосредоточиться, оказалось предостаточно.

Ответ вертелся где-то рядом. Она чувствовала его. Она чувствовала, что разгадка будет поразительной. Отец сам хотел оставить ее без денег и сделал все, чтобы так оно и вышло. Но зачем?

Еще одно малюсенькое напряжение мозга, и Николь буквально физически почувствовала, как внутри головы раздвинулось некое пространство. А потом ее пронизало от макушки до пят: ну конечно! Отец хотел таким образом уберечь ее от большой опасности! «Деньги полковника, словно кровавый бестелесный монстр, питаются человеческими душами и судьбами», — сказал он. И поэтому отвел подальше от больших денег, боясь, что за Николь начнут охоту «самые известные аферисты планеты»…

Теперь не начнут: Николь осталась нищей и не представляет интереса ни для аферистов, ищущих золото полковника, ни даже для брачных аферистов…

Вот это да! Она даже зажмурилась и ущипнула себя: уж не сон ли это? Нет, оказалось, не сон: она стоит посередине комнаты, за окном — утро, и скоро приедет нотариус.

Скоро приедет нотариус, и она, Николь Монтескье, станет обладательницей если не огромных, то немалых денег, которые щедрая мать перепишет на ее счет. Николь остановилась перед зеркалом и посмотрела в глаза своему отражению. Сейчас она почувствовала то же, что и тогда, когда увидела отца на смертном одре.

— Да, и это тоже нужно пережить, — сказала она себе. — Придется.

Руки ее слегка дрожали, но больше ничто не выдавало волнения. Бедный любимый папочка! Он и в самый последний час остался самым-самым верным ее другом, а она еще сомневалась в нем! Он очень хитро придумал, чтобы увести ее от опасных денег Он готов был сделать это любой ценой!

Вот сейчас она выйдет к матери и нотариусу и скажет, что отказывается от наследства вообще. Да, это нужно сделать, как бы сладок ни казался вариант с домом и четвертью состояния. И еще ей кажется, что отец рассказал не все. Главное осталось пока не озвученным, но, возможно, в разговоре есть подсказка: ведь не зря же он попросил записать его речь.

— Ай да папа! — прошептала Николь, спускаясь по лестнице в холл, откуда уже слышались голоса матери и нотариуса. — Ай да хитрец!

Сейчас нотариуса хватит удар. Такого он явно никогда не видел. Интересно, насколько быстро распространяется информация о наследствах? И от кого она исходит? От соседей, которым сообщили «по секрету», от слуг, которые подслушивали под дверью, или от самих нотариусов? Кто кому сколько оставил, за что и когда. Кто продал дом в Англии, а кто купил участок в Беверли-Хиллс.

Но, кстати, Берт Голдфилд скоро уже должен прознать, что она — нищая, и перестать шутить на тему того, что он готов сделать предложение. Заодно есть возможность проверить, за чем именно охотится Берт: за ее собственным небольшим кусочком наследства или за сокровищами полковника?

Недоумевающий нотариус ушел от них через полтора часа. Удар его, конечно, не хватил, но он точно был озадачен. Все это время они вместе с Сандрой Монтескье пытались вразумить глупую девицу и уговорить ее получить в дар некоторую часть отцовского состояния, но Николь вопреки вчерашним своим словам упрямо стояла на своем: ей не нужны деньги и точка.

Сандра поначалу было испугалась, вспомнив вариант с судом, и подумала, что Николь, чего доброго, собралась оспорить отцовское завещание целиком в свою пользу.