К тому времени они успели уже обойти вокруг дома и остановились у вымощенной камнем дорожки, которая вела к дверям.

— Хочешь войти и посмотреть, что там внутри? — спросил Нат.

Энтузиазм Сета стал улетучиваться, когда он заглянул в темный провал в стене, где когда-то находилась дверь. Хотя крыши на доме не было, а в лесу было светло, в доме царил мрак, а по стенам метались загадочные тени.

— Ну как — хочешь попасть внутрь или нет? — донимал брата Нат.

— Вообще-то я не против, — пробормотал Сет. — Как думаешь, там есть змеи или еще какие-нибудь твари?

Натан сурово посмотрел на Сета, стараясь не выказывать опасений, которые пробудили в его душе слова младшего брата.

— Да нет, не думаю, — выдавил он, направляясь не слишком уверенной поступью к темному провалу. — Ну а если там даже и обитает какая-нибудь тварь, я как дам ей по башке дубинкой — мало не покажется!

Мальчик взмахнул толстой палкой, которую подобрал по дороге, и добавил:

— Не бойся, Сет. Если что случится, я сумею тебя защитить!

— Тебе не придется меня защищать, — с напускной смелостью произнес Сет. — Я сам могу за себя постоять.

— Тогда идем!

Мальчики подошли к дверному проему и прислушались. Поначалу им показалось, что в доме стоит мертвая тишина, но минутой позже до слуха Сета донеслось приглушенное шуршание — словно кто-то рылся в куче сухой соломы.

Сет замер и схватил Ната за руку.

— Ты слышал? — прошептал он, округлив глаза.

— Что слышал?

— Тсс! В доме кто-то есть.

— Да у тебя в голове от страха помутилось. Нет там никого!

— Нет, есть! Я кое-что слышал.

— Что именно?

— Какой-то шорох. Сдается мне, там кто-то ходит по соломе.

— Кто, по-твоему, там может ходить? — нетерпеливо переминаясь, осведомился Натан. — Тебе это померещилось — со страху. Небось и штаны уже намочил? Тогда возвращайся к бабке. Я сам разведаю, что там в доме.

Сет вытянулся во весь рост, составлявший четыре фута и шесть дюймов, и прошипел:

— Штаны у меня сухие! Изволь взять свои слова назад, а то как дам!

— С какой стати мне брать свои слова назад? — вскипел Натан. — Да наша крошка Пола в сто раз храбрее тебя! В следующий раз, когда пойду разведывать местность, возьму с собой ее, а не тебя!

После этих слов Сету оставалось лишь одно — привести свою угрозу в исполнение. Как следует размахнувшись, он стукнул брата в солнечное сплетение. От удара тот сложился пополам, но, быстро выправившись, показал Сету кулак и прорычал:

— Кончай дурить! Мы что — драться сюда пришли? Дом надо осмотреть. В последний раз спрашиваю: ты идешь или нет?

— Идем, черт возьми! — воскликнул Сет. Удачная стычка со старшим братом придала ему уверенности в своих силах.

— Если бы па или ма слышали, что ты ругаешься, Сет, они бы тебя по головке не погладили, — заметил Нат.

— Их здесь нет, — хмыкнул Сет, — а потому я буду ругаться, сколько мне вздумается!

Натану надоело препираться с братом, и он ничего не сказал ему в ответ, что явилось для Сета сигналом к примирению. Братья пришли наконец к обоюдному убеждению, что пора заняться делом. Осторожно поднявшись по скрипучим подгнившим ступеням, они уже собрались было шагнуть за порог, как громкий звук, долетевший из глубины дома, мигом заставил их позабыть об исследовательской миссии и обратиться в позорное бегство.

— В доме и в самом деле кто-то есть, — прошептал, отдуваясь, Нат.