Пес с унылым видом сидел посреди дорожки между гаражами. Он виновато и тоскливо завыл, запрокинув морду.

— Что, потерял след? — проговорил дядя Вася. — Ну, ты себя не очень вини, мы, брат, с тобой в этой истории оба опростоволосились…

— Так что, тезка, придется дальше тебе действовать! — говорил мне через час Василий Макарович, тоскливо разглядывая себя в зеркале. — Потому что мне с таким цветом лица на люди показываться не стоит. Не будет у них ко мне доверия…

— Да уж, — согласилась я, отложив опустевшую бутылку жидкого мыла.

Мы в четыре руки пытались отмыть зеленку, но ничего хорошего из этого не вышло. Дяди-Васино лицо приобрело устойчивый и выразительный цвет малосольного огурца.

— Так вот, сперва, значит, к ней зайдешь, к клиентке, а потом уже с консьержкой поговоришь, — напомнил он мне последовательность действий.

— Да помню, помню! — отмахнулась я и отправилась в дом к Пелагее Петровне.

Заказчица открыла мне дверь раньше, чем я прикоснулась к кнопке звонка. Видимо, она так и сидела в прихожей, в ожидании новостей прислушиваясь к доносящимся с лестницы шагам.

— Где он? — воскликнула она, увидев меня. — Где Сережа? Вы его освободили?

— Пока нет, — честно призналась я. — Но ваши деньги мы возвращаем… — и я протянула ей конверт.

— Возвращаете?! — вскрикнула та в ужасе. — Но это значит… это значит, что Сережи нет в живых! Ведь они написали, что убьют его, если не получат денег!

— Не беспокойтесь! — торопливо проговорила я. — Мало ли что они написали, они просто хотели вас напугать. Пока они не получили денег — Сережа в полной безопасности, так, по крайней мере, считает Василий Макарович…

— А сам-то он где? — еще больше заволновалась клиентка. — Боится показаться мне на глаза?

— Нет! — возразила я. — Василий Макарович пострадал в стычке с похитителями и теперь не может выйти из дома…

Уже проговорив эти слова, я поняла, что только подлила масла в огонь, но слово — не воробей. Пелагея Петровна, конечно, еще больше перепугалась.

— Он ранен? Значит, это очень опасные люди и Сережа не вернется живым!

— Да все будет нормально! — перебила я ее. — А сейчас, чем паниковать и лить слезы, помогите мне в расследовании. Вот что хотел узнать Василий Макарович…

Она взяла себя в руки и приготовилась внимательно слушать мои вопросы.

— С кем ваш Сережа обычно гуляет? — начала я.

Пелагея Петровна задумалась.

— С Петей Сковородниковым… — начала она. — С Колей Пустышкиным и еще с Васей Наклейкиным. Еще к нему часто заходили Леша Димочкин и Дима Ложкин, но они сейчас уехали с родителями на курорт…

— Значит, остаются Петя, Коля и Вася… — проговорила я, записав имена Сережиных приятелей в блокнот.

От Пелагеи Петровны я отправилась на первый этаж, к консьержке.

Та сидела в своей стеклянной будке, как рыба в аквариуме, и разгадывала кроссворд.

— Портупея! — сказала я, заглянув ей через плечо.

Она вздрогнула, отбросила газету и повернулась ко мне:

— Какая портупея? Где портупея? Почему портупея?

— Слово из восьми букв по вертикали. А вообще, нехорошо на посту кроссворды разгадывать.

— А что мне прикажешь делать? — окрысилась тетка. — Круглые сутки тут сижу без сна и отдыха…

— Бдительно наблюдать за входящими и выходящими!

— А ты сама-то кто такая? — консьержка подозрительно уставилась на меня поверх очков.