По словам Вольского, позиции премьера «достаточно крепки» как в России, так и за ее пределами. В частности, сказал Вольский, Европейское сообщество, единодушно приняло и поддержало его во всех отношениях. Что касается его президентских перспектив… Если бы Россия вышла из кризиса достаточно безболезненно, то, по мнению Вольского, кандидатура Примакова была бы «одной из самых сильных» на президентских выборах 2000 года.

Ничего удивительного в восторгах президента РСПП не было: они с Примаковым как бы составляли пару политических братьев-близнецов схожие биографии, схожая психология, даже внешность и манера поведения схожие.

Вместе с тем, вслед за заверениями самого Примакова, Вольский по-видимому, с великим сожалением исключил, что Евгений Максимович будет баллотироваться на пост главы государства.

А если не Примаков, тогда кто? Как полагал Вольский, «существенные шансы» победить на предстоящих президентских выборах у московского мэра Юрия Лужкова. По данным Вольского, 69 процентов директоров промышленных предприятий и предпринимателей, то есть «контингента РСПП», предпочли бы видеть на посту президента России именно Лужкова.

«Я исчерпал свой потенциал»

В интервью «Известиям» от 20 ноября Примаков в очередной раз подтвердил, что не намерен баллотироваться в президенты в 2000 году.

Я исчерпал свое, согласившись на премьерство, сказал он. Бороться за президентство не намерен.

Повторю еще раз: возможно, и прежде, и теперь он все это говорил вполне искренне, памятуя о своей изначальной договоренности с Юмашевым: сам Примаков на президентство не претендует, вместо этого они Ельцин, Примаков, Юмашев сообща ищут подходящего кандидата из числа молодых.

И действительно в первые три месяца примаковского премьерства такой поиск шел довольно активно. Сам Примаков весьма энергично продвигал кандидатуру Сергея Степашина. За него же выступал и Анатолий Чубайс. Юмашев, хорошо знавший Степашина, хоть и считал его вполне приличным человеком, но одновременно чрезвычайно слабым, не способным принимать важные решения в сложной обстановке, а потому не годящимся на роль президента.

На первый взгляд, это довольно странная характеристика: генерал-полковник (перед этим — генерал-лейтенант госбезопасности) и слабый. Некоторые объясняли это тем, что он находился под сильнейшим, тотальным влиянием жены.

Кстати, потом, когда Степашин стал премьером, такое мнение вроде бы получило дополнительное подтверждение. По слухам, банк его супруги мгновенно пошел в гору. Она сразу же стала принимать у себя министров и других высокопоставленных чиновников. Со Степашиным вроде бы говорили по этому поводу, дескать, имей совесть, как-нибудь повлияй на свою супругу, но все бесполезно. Главный вектор влияния, по-видимому, был направлен в обратную сторону.

Впрочем, и независимо от этих слухов (однако, как представлялось, достаточно достоверных), многие при самом общении с Сергеем Владимировичем отмечали его слабость и нерешительность.

Наконец, сам Ельцин после бездарной операции в дагестанском селе Первомайское, где Степашин был одним из руководителей, относился к генералу весьма скептически.

Неожиданная метаморфоза

Итак, первое время Примаков вместе с другими «заинтересованными лицами», как и договаривались, занимался поиском подходящего кандидата в преемники. Однако в какой-то момент в его настроении произошла неожиданная метаморфоза. Как часто бывает в подобных ситуациях, ему, по-видимому, очень понравилось располагать колоссальной властью, назначать министров, держать в руках все блоки экономики… Так или иначе, в какой-то момент он, по словам Юмашева, неожиданно заявил ему примерно следующее:

Валентин Борисович, я что решил: Степашин действительно слабоват. Поэтому давайте сделаем так: в 2000-м я пойду в президенты, а потом, года через два, могу уйти в отставку все-таки у меня уже возраст.