Единственная тусклая лампочка, которая болталась под потолком, равномерно помаргивала. То ли отходил контакт в патроне, то ли напряжение было не стабильным, то ли это было намеренной изощренной пыткой для заключенных карцера. Если свет мигает с очень короткими промежутками, мозг игнорирует секундные провалы в темноту, домысливая, как бы достраивая реальность в момент ее исчезновения, и все глубже погружается в смятенную тревожность.

«Прошлое нельзя сломать, уничтожить, стереть с лица земли и из памяти: все возвращается по спирали, чтобы человечество крепко усвоило плохо вызубренный урок. И если вдруг человек возгордится, считая, что полностью изжил дурные привычки, постыдные страхи, неоправданную, звериную жестокость и вымышленные больным разумом теории, все тут же возвращается в прежнюю разбитую колею».

В дверь тихо, по-мышиному, поскреблись. У Тео волосы зашевелились на затылке, словно от прикосновения ножа.

— Эй! Как ты там? — голос был молодой, мальчишеский, и говорил на родном языке Тео, но странным образом неуловимо коверкая слова. — Эй, Лука, молчи-нет. Это я, Флик. Ты живой там?

Тео с бешено колотящимся сердцем подполз к двери. «Только не вздумай признаться, что он обознался. Раз этот малец там, снаружи, он не заключенный. А значит, он может оказаться полезным», — быстро зашептал Аскар, как будто тот, кто был за дверью, мог услышать его.

— Э-э-э, да. Флик, дружище! Как ты здесь оказался?

— О, это долгая история, брат. Ш-ш-ш, тихо. Я-вернись. Скоро.

«Кто это? Ты что, знаешь, о ком он говорит?».

«Да. Это просто поразительно. Это приятель моего брата Луки по прозвищу Флик. Из Гамбурга. Лука рассказывал разные истории, которые с ними приключались. С ума сойти».

«Ты не говорил, что у тебя есть брат».

«Ты не спрашивал».

Флик действительно быстро вернулся. После долгих расспросов Тео выведал всю недолгую историю его странствий. Вместе с остальными жителями района их семью выслали в временный лагерь для переселенцев где-тона восточной границе. Однажды отец вернулся со сходки воодушевленным — в таком приподнятом настроении Флик не видел его уже много месяцев. По слухам, Чжунго стремительно осваивал обширные пустынные территории, прилегающие к империи с северо-запада. И первым поселенцам предлагались гражданство, земля и даже пособие от государства. Мать поначалу отказывалась пускаться в такой долгий путь, отговаривала, убеждала, рыдала, но вынуждена была смириться. Их вместе с несколькими сотнями переселенцев погрузили в закрытые вагоны и пять суток везли в неизвестном направлении.

На новом месте все было другим, незнакомым: климат, пейзаж, а главное, заведенные порядки, которые пришлось усвоить всем без исключения. Все россказни про сладкую и беззаботную жизнь на неосвоенных землях, разумеется, оказались детскими сказками. Поселенцам пришлось жить в бараках и вкалывать на полях от зари до зари. Все прибывшие получили специальные браслеты, на которые было установлено приложение Jingwang — «Третий глаз».