Она оделась и с огорчением обнаружила, что в квартире нет никакой другой еды, кроме холодной пиццы. К счастью, пока она об этом переживала, в дверь постучал отец и позвал ее позавтракать с ним. Валери с радостью согласилась. Они очень аппетитно позавтракали оладьями и жареными сосисками, которые приготовил Фред.

– Ну как, хорошо провел время е Мирной? – спросила Валери за кофе.

Фред поставил чашку и вдруг заговорил очень серьезно:

– Валери, Мирна мне очень нравится.

– Гм, я это заметила. Кажется, дело принимает серьезный оборот.

– Пожалуй, – согласился Фред. – Понимаешь, с Мирной я могу говорить обо всем, даже о твоей матери. Мы оба любили Мэри, так что нам есть чем поделиться друг с другом.

– Я знаю, что ты любил маму, – тихо сказала Валери. – И я рада, что ты нашел человека, с которым можешь поделиться своими чувствами. Нам всем это необходимо.

Фред поспешил уточнить:

– Мы, конечно, еще не строим никаких конкретных планов, но будем часто встречаться.

– Хорошо. – Признание отца придало ей храбрости, и она решилась: – Папа, мне тоже нужно тебе кое-что сказать.

Фред тут же насторожился:

– Да?

Валери вздохнула поглубже и разом выпалила:

– Очень может быть, что на следующей неделе я уеду из Натчеза вместе с Роджером Бенедиктом.

Фред вскричал, нахмурившись:

– Что-о? Ты собираешься выйти за этого типа замуж?

– Не совсем так, – честно ответила Валери, – но мы любим друг друга.

– Ты влюбилась? – Фред недоверчиво рассмеялся и в сердцах швырнул на стол салфетку. – Тогда, наверное, любовь застилает тебе глаза и ты не видишь реальности.

Валери призвала на помощь все свое терпение.

– Папа, о какой реальности ты говоришь?

– Этот человек для тебя слишком стар. Господи, Валери, я не думал, что доживу до того дня, когда ты удовольствуешься ролью любовницы мужчины вроде Роджера Бенедикта!

Валери с жаром бросилась на защиту любимого:

– Папа, Роджер – прекрасный человек! Мне не нравится, что ты пытаешься принизить то, что между нами возникло. Мы любим друг друга и просто хотим продолжить наши отношения и посмотреть, что из этого выйдет, – как вы с Мирной.

Фред с горечью рассмеялся:

– К сожалению, дорогая, я вижу очень существенное отличие. Я никогда не рассчитывал, что Мирна станет со мной жить, не став моей женой и не получив все преимущества, которые из этого следуют. Впрочем, полагаю, что Бенедикт охотно воспользуется любым предлогом, чтобы не брать на себя никаких обязательств перед женщиной. Таковы современные мужчины.

– Папа, что ты говоришь! Роджер просто хочет удостовериться, что не совершает ошибку. Его первый брак не удался...

– Значит, он еще и разведен?

Валери стиснула зубы и процедила:

– Я вижу, что с тобой бесполезно обсуждать эту тему. Ты уже все решил насчет Роджера и не желаешь менять свое мнение. Кроме того, ты не хочешь, чтобы я уезжала из Натчеза.

Они еще хмурились друг на друга, когда в дверь позвонили. Фред пошел открывать, а Валери перешла в гостиную. Открыв дверь, Фред впустил в дом Мирну. Гостья, не замечая Валери, оглядела прихожую и нахмурилась.

– Фред, я точно помню, что вчера вечером оставила здесь ключи от своего магазина. Кажется, я вынула их из кармана сразу после того, как сняла туфли. А, вот они, на столике!

Валери посмотрела на отца и не без мстительного удовлетворения отметила, что он смутился.