– А я уж думала, ты никогда меня не пригласишь, – радостно откликнулась Валери и обольстительно проворковала, подражая жеманным интонациям барышни-южанки: – Послушай, парниша, почему бы тебе не прийти сюда? Я тебя, гм, покормлю.

В трубке послышался стон.

– Валери, ты знаешь, как я к этому отношусь. Нам нужно вести себя осторожно...

– О, на этот счет не беспокойся. – Валери приправила свои слова сарказмом. – Папа пригласил Мирну Флойд на обед, так что моя драгоценная репутация, а главное, твоя не пострадает.

Роджер шумно вздохнул.

– Валери, ну почему ты не можешь посмотреть на вещи с моей точки зрения? – Не дав ей времени вставить ни слова, он продолжал: – Нет, не отвечай, не будем начинать все сначала. МЬжет, все-таки встретимся? Понимаешь, у меня туговато со временем, потому что я пообещал Эймори встретиться с ним позже в баре отеля.

– И ты не хочешь, чтобы меня там с тобой видели, особенно вечером.

– Валери, смилуйся, не наседай на меня так!

Но Валери больно задело его упрямое нежелание оставаться с ней наедине или показываться в обществе в Натчезе. Она сказала:

– Вот что, Роджер, если ты не хочешь приехать ко мне домой, давай вообще закроем эту тему.

Роджер присвистнул:

– Вот это да! Я начинаю чувствовать себя сексуальным объектом!

Валери не поддержала шутку и многозначительно заметила:

– Что-то не припомню, чтобы в лесу ты на это жаловался.

– Ты же знаешь, там была другая ситуация. Ты прекрасно знаешь, что я думаю о том, как нам надо ввести себя в городе. Пойми, Валери, я же делаю это ради тебя! Я готов некоторое время потерпеть сексуальную неудовлетворенность и не понимаю, почему ты не можешь принести такую же жертву.

– Я могу – если ты предоставишь мне убедительные доводы, почему я должна это делать. А ты не предоставил.

Роджер надолго замолчал. Наконец он вздохнул и сказал:

– Кажется, так мы ни к чему не придем.

– Совершенно с тобой согласна. – Валери выдержала паузу. – Лучше бы я пошла на обед с папой, Мирной и Рэнди.

Молчание в трубке, казалось, было заряжено напряжением. Роджер рявкнул:

– Кто такой Рэнди?

– Папин новый помощник.

– Стой, где стоишь, – бросил Роджер и повесил трубку.

Валери некоторое время недоуменно взирала на трубку, из которой раздавались короткие гудки, потом хмурые складки на ее лбу разгладились, и она улыбнулась. Интересно, сколько времени потребуется Роджеру, чтобы до нее доехать?

Ему потребовалось ровно двадцать минут. Через двадцать минут в дверь Валери настойчиво постучали. Валери открыла. Войдя в квартиру, Роджер сразу прошел к столу и бросил на него коробку с пиццей, только после этого он повернулся к Валери и укоризненно спросил:

– Ну почему ты иногда ведешь себя так по-детски?

Валери задохнулась от возмущения.

– По-детски? По-моему, не я, а ты возводишь между нами барьеры. Это и есть настоящее ребячество.

– Валери, я всего лишь смотрю на вещи трезво. – Роджер покачал головой и взволнованно заходил по комнате. – Кажется, я очень убедительно объяснил, почему здесь, в Натчезе, мы должны быть более осмотрительны, а ты...

Он остановился, вздохнул и сурово посмотрел на Валери.

– Что я, Роджер?

Он молчал, пожирая ее глазами, в его взгляде смешались желание и боль.

– Знаешь, по дороге сюда я заготовил целую речь.

Валери подошла ближе и бесстрашно посмотрела прямо в его горящие темные глаза, напряжение, возникшее между ними, стало почти осязаемым.

– А сейчас?

– Сейчас я не в настроении разговаривать.