Она заразительно рассмеялась своим серебристым смехом.

-  Не правда ли, он такой смешной, бедный мальчик? Но будь с ним полюбезнее: ты знаешь, ведь он поэт!

-  Ах, это, конечно, все объясняет! -  сердечно сказал он. -  Я полагаю, что ты его Муза?

-  Ну да, в настоящее время его Муза -  я, -  призналась она. -  Но это долго не продлится -  я думаю, что он способен в любой момент безнадежно влюбиться в какую-нибудь девчонку, -  возможно, совсем неподходящую! -  и совсем забыть о моем существовании. И должна тебе сказать, с одной стороны, это будет большим облегчением, потому что ужасно скучно выслушивать стихи, даже если они посвящены тебе. Но, с другой, -  о Кит, ты не можешь понять, -  но в сорок три года все еще привлекать глупых мальчиков, это так приятно!

-  Мама, ты не должна произносить этого вслух! Никто не поверит, что тебе больше тридцати трех, а может и меньше!

Это было так, но леди Денвилл, немного поразмыслив, сказала:

-  Нет, ведь каждый, у кого есть голова. Кит, в состоянии сообразить, что мне никак не может быть меньше сорока трех, если всему свету известно, что тебе и Ивлину по двадцать четыре! Вот в чем вся беда! Но это не имеет значения. Что произошло сегодня на Маунт-Стрит? Я так тревожилась весь вечер, что даже уехала домой раньше обычного!

-  О, из-за этого? В самом деле, я был поражен, когда понял, что роскошный портшез, появившийся на улице еще до полуночи, принадлежит тебе.

-  Да, не думаю, что я когда-либо покидала званый вечер так рано -  особенно когда я в выигрыше! -  сказала она простодушно.

-  О, ты выигрывала! Но это меня изумляет, мама! А что с твоим прекрасным рыцарем? Как случилось, что он позволил другому -  четырем другим! -  провожать тебя вечером домой? Не говори только, что его страсть растаяла!

Она снова издала серебристый смешок.

-  О, бедный Бонами! Как у тебя хватает жестокости даже предположить, что он проделает пешком весь путь от Албемерл-Стрит? С ним приключился бы апоплексический удар, если бы он только попытался это сделать! А что касается его страсти, то у меня есть мрачное подозрение, что моей соперницей является его кухарка: весь вечер сегодня он надоедал мне рассказом о том, как готовить чирка под соусом «пуаврад». Ну ладно, довольно шуток, скажи мне, что происходило у тебя?

-  О, очень хороший обед, а компания -  хм -  верх изысканности! Не совсем в моем стиле, может быть, но, безусловно, высшего класса!

-  Они чрезмерно старомодны? -  спросила она сочувственно. -  Я тебя предупреждала, что так будет.

-  Ты предупреждала, но не сказала мне, дорогая мама, что двое из них знакомы с Ивлином!

-  О нет, кто это. Кит?

-  Мистер Чарлз Стейвли, который, по-видимому…

-  Ах, этот! -  прервала она. -  Весьма вероятно, что они могли быть знакомы, но совсем немного, так что это не будет иметь никаких последствий!

-  Совершенно верно, но если Ивлин не вернется вовремя, чтобы спасти меня от Лактона, я пропал! Он один из закадычных друзей Ивлина?

-  Молодой Лактон? Избави Бог, нет! Не хочешь ли ты сказать, что и он был приглашен на этот прием?

-  Именно это я имею в виду, мама! Более того, я предполагаю, что Ивлин вступил с ним в какие-то деловые отношения, о характере которых я ничего не знаю, и что-то подсказывает мне, что ты знаешь не больше.

Она покачала головой.

-  В самом деле нет. Как это было тягостно для тебя!

-  Не правда ли? -  согласился он.