— Это Санчо! Скорее за ним! Прямо сейчас! — закричал Бэн с нетерпением.

— Мы за сотни миль, и единственная наша зацепка — это рассказ этого человека! Нам нужно немножко подождать, Бэн, и ехать только тогда, когда мы будем уверены, — сказала мисс Селия, готовая практически на все, но не такая уверенная, как мальчики.

— Какая то была собака? Большой кучерявый белый пудель со странным хвостом? — спросила она Джакомо.

— Нет, моя синьорина, он не кучерявый, не белый — он черный с гладкой шерстью и маленьким хвостом, и сам маленький, — при этом мужчина поднял один из своих смуглых, пальцев, показывая как бы короткий виляющий хвост.

— Вот видишь, все-таки мы ошибались. Собак часто называют Санчо, особенно испанских пуделей. Ведь по происхождению Санчо — испанец, ты же знаешь. Мне очень жаль, это не наша собака.

Лица мальчиков помрачнели, их надежды рухнули, но Бэн не хотел сдаваться. Для него существовал только один Санчо в мире, и его сообразительность подтолкнула его к мысли, которая не пришла в голову никому из них:

— Это может быть мой пес! Они покрасили его, как мы раньше красили игрушечных лошадок. Я же сказал, что он очень ценный, и те, кто его украл, так его прячут, иначе не было бы смысла, разве вы не понимаете? Потому что мы бы его узнали!

— Но у черной собаки не было хвоста, — начал Торни, желая убедиться в своей правоте, но все же сомневаясь.

Бэн вздрогнул, будто сама мысль об этом причиняла ему боль, и мрачно сказал:

— Они могли обрезать Санчо хвост.

— О нет! Нет! Они не должны, они бы не стали! Разве можно быть такими жестокими? — закричали Бэб и Бэтти в ужасе от этого предположения.

— Мало ли, что такие парни могли сделать для перестраховки, чтобы затем можно было заставить собаку зарабатывать им на жизнь, — сказал Бэн с важным видом, забывая в своем гневе о том, что сам он только что хотел таким же образом зарабатывать себе на жизнь.

— То не ваша собака? Простите, что не найти ее для вас. Адьес, синьорина. Грасиас, сеньор. Всего хорошего, — сказал итальянец, целуя руку мисс Сели, и уже уходя взял на плечи шарманку и обезьянку. Мисс Селия задержала его, чтобы дать свой адрес, и попросила сообщить ей, если он вдруг повстречает бедного Санчо в своих странствиях, ведь такие бродячие артисты часто натыкаются друг на друга. Бэн и Торни провели его до угла школы и подробно расспросили о черном псе и его хозяине, потому что не собирались так легко сдаваться. В тот же вечер Торни написал кузену в Нью-Йорк и детально описал ситуацию, умоляя его выследить того мужчину, проверить собаку и проследить, чтобы полиция убедилась, что все законно. Проделав все это, мальчики с облегчением стали ждать ответа. Но когда они его получили, это их не сильно утешило. Кузен Гораций выполнил свои обязательства как настоящий мужчина, но мог только сообщить о провале. Хозяин черного пуделя был подозрительным типом, но он рассказал очень складную историю о том, как купил собаку у незнакомца, и она успешно выступала, пока ее не украли. Он говорил, что ничего не знал о происхождении собаки и ему было очень жаль потерять ее, так как она была умным животным. «Я попросил своего собаковода поискать пса, — говорилось в письме, — но тот ответил, что, скорее всего, его убили, как и многих других. На этом история заканчивается, и это довольно-таки паршиво, скажу я вам».

— Молодец, Гораций. Я же говорил, что он все сделает как положено и доведет дело до конца, — сказал Торни, прочитав этот абзац в глубоко занимательном письме кузена.

— Может, на этом заканчивается история той собаки, но не моей! Я уверен, что пес сбежал, и это был Санчо.