Текору отвлекается от изучения древней письменности. Облокотившись на треснувший монолит, он пристально смотрит на меня.

— Именно поэтому их и прозвали трупоедами, — лучник показывает два пальца. — Нам доподлинно известны две вещи. Во-первых, демоны в принципе не способны самостоятельно поглощать Ки из окружающей среды или генерировать её, как это делаем мы.

Что ж, теперь понятно, почему эти исчадия так жаждут человеческих жизней. Даже Вастай, один из сильнейших демонов, с которыми мне доводилось сталкиваться, получал Ки, пожирая членов своей секты, их жизненную силу.

— А вторая истина? — подгоняю я друга.

— Тут даже светлейшие умы Империи пока не пришли к единому мнению, — задумчиво произносит лучник, вперившись взглядом в черноту над головой. — Но, судя по всему, демоны пожирают нас не только ради Ки. Они также поглощают нашу жизненную энергию. Возможно, таким образом продлевают собственное существование. Конечно, твари предпочитают закусить практиками посильнее, но не брезгуют и обычными смертными.

Я тоже на миг поднимаю голову к небу. Беззвёздный мрак прорезает ослепительная вспышка, расчерчивая небосвод пульсирующей цепью молний, которая постепенно угасает. Слова Текору пробуждают во мне тревожные мысли. Уже давно зреют у меня подозрения касательно истинных мотивов Императора. Зачем ему понадобилось убивать Лин, мою сестру? И не только её — за века бесследно исчезло немало одарённых юных адептов.

— Ну что, отыскал что-нибудь любопытное? — киваю я на загадочные письмена.

— Увы, мне эти символы незнакомы, — качает головой Текору. — Может, сам попробуешь?

Я быстро пробегаюсь взглядом по древним начертаниям, но не нахожу и намёка на знакомые иероглифы. Зато в самом низу замечаю нечто, больше похожее на примитивный рисунок, чем на текст. Указав на него Текору, принимаюсь разгребать землю у подножия колонны.

Откопав скрытую часть базальтового столпа, мы обнаруживаем подобие карты с небольшими углублениями-точками. Место, где мы находимся, помечено аккуратной насечкой в виде креста. А в самом центре схемы зияет большое отверстие.

— Как думаешь, что бы это могло значить? — наследник клана Алой Сакуры задумчиво водит пальцем по углублениям и озирается по сторонам.

Я покрываю поверхность колонны тонким слоем льда и создаю небольшие ступеньки, чтобы было проще забраться. Расположение точек на карте крепко отпечаталось в моей памяти, так что, поднявшись чуть выше, я внимательно осматриваю видимые монолиты. В общих чертах их положение совпадает со схемой, поэтому мы с Текору решаем двигаться к центру этой загадочной формации. Старательно обходим стороной большие скопления спящих в тумане демонов. Связываться со всей этой армадой выкидышей Подземного Царства нет никакого желания — уж слишком много их здесь.

— Ты же лично видел Императора Альдавиана, — продолжаю я прерванный разговор. — Если он одобряет исследования демонов для нужд армии, разве не мог и сам втайне пользоваться какой-нибудь из их техник?

— Шутишь, что ли, Рен? — Текору недовольно качает головой. — Зачем ему это?

— Ну, например, чтобы продлить собственную жизнь. Или ты серьёзно веришь, что он единственный адепт, который живёт веками, потому что одарён милостью Небес?

— Пожирая души подданных? Нет, такое исключено! — грубо обрывает меня друг, и я вижу, насколько его задело моё предположение.