— Зачем вообще уничтожать монолиты? Почему бы просто не обойти эту ловушку? Пускай мы потеряем пару дней и сделаем широкий крюк, но избежим опасности.

Ага, вот только горы тянутся на несколько дней в обе стороны. Обходи, не обходи, придётся лезть по крутым склонам.

Вместо меня отвечает Эйрин:

— Потому что в горах армия будет уязвима. Она растянется на марше. С пиков врагам будет проще обстреливать солдат. К тому же пара сильных Тектонов спустит на нас оползень или лавину, которые не оставят рядовым и шанса. Все ниже Цилиней бесславно умрут. Ты этого хочешь, Минаки?

Какой-то рябой лейтенант сконфуженно замолкает.

— Тогда давайте жахнем всеми силами по трупоедам, что сидят внутри порталов! — громогласно предлагает неизвестный мне северянин с белоснежной густой бородой, украшенной кольцами.

— Йорун, это тоже не сработает, — устало вздыхает капитан. — Во-первых, демоны смогут ударить нам в спину, зажав между защитниками монолитов и подступающими сзади бойцами из ущелья. Во-вторых, армия оттянет часть вражеских сил на себя, облегчив отряду задачу.

— Самоубийственную задачу… — негромко добавляет сержант Корд, но его голос хорошо слышен даже в задних рядах.

— Верно, — кивает Эйрин, — это третья причина. После уничтожения монолитов порталы вполне могут исчезнуть, и отряд окажется запертым на той стороне. Мы не можем рисковать целой армией.

Слова капитана будоражат собрание. Военачальники спорят, обсуждая детали дерзкого плана. Поскольку он предполагает активные действия, большинство склоняется в его пользу. Остаётся решить, кому поручить гибельную вылазку, но последнее слово в любом случае за Кариссой. Она не спешит с вердиктом, позволяя дискуссии течь своим чередом, но в конце концов соглашается с предложенным планом.

Текору немедля вызывается возглавить ударный отряд, идущий, по сути, на верную смерть. Генерал скрепя сердце даёт добро, уважая решимость своего адъютанта, хоть и не желая отпускать его. Моё участие как одного из авторов замысла и того, кто уже был на той стороне, даже не обсуждается. Отряду очень пригодятся мои знания. Я также настаиваю на включении в группу моих боевых товарищей, уже проверенных в деле.

Райдо, Торвальд и Изаар присоединяются к диверсионному отряду под началом Текору. Мы принимаемся искать новую точку перехода, поскольку прежняя, по донесениям разведки, более неактивна. Тем временем Карисса собирает главные силы. Несколько небольших групп отправляются вперёд, дабы привлечь внимание демонов, пока основное войско разворачивается широким фронтом на границе вражеской формации.

По пути мы тщательно инструктируем бойцов о специфике чуждого нам места. Сверяясь с картой, отряд выходит к очередному порталу. Три дюжины закалённых воинов вступают в жутковатую арку и оказываются в потустороннем мире.

Кошмарный багровый туман стелется, застилая всё вокруг. Леденящие душу завывания, прежде слышимые лишь у подножия зловещей пагоды, теперь доносятся отовсюду. Чем ближе мы к сердцу формации, тем больше искажений реальности встречается на пути. В воздухе проступают видения иных измерений.

— Дурной знак, — бросаю я, встретившись глазами с Текору, тот мрачно кивает.

Мы приглушаем ауру и крадёмся вперёд, стараясь не потревожить спящих демонов. Но стычки избежать не удаётся. Почти у самой цели клубы тумана расступаются, и твари с рёвом бросаются на нас. Приходится на ходу менять тактику и яростно прорубаться сквозь орды исчадий.

* * *

В это время основная армия, рассредоточившись, вступает в схватку с демонами, слетающимися, будто мошкара на огонь.

Карисса наблюдает за ходом битвы со специально насыпанного холма.