Вся армия Кариссы, словно единый организм, пульсирует в предвкушении полномасштабной компании против демонов. Воздух буквально звенит от напряжения, а прибывающие в город командующие с других участков фронта лишь усиливают это ощущение. Император решил собрать всё высшее командование в крепости перед Чёрными Горами для решающего совета.

Вечер этого дня застаёт меня и Эйрина на пути к генералу — Карисса вызвала капитана, чтобы обсудить последние вести из столицы.

Радостная улыбка сама по себе выползает на моё лицо, когда я вижу на нашем небольшом совете Текору — названого брата. Тот чётко и лаконично излагает основные моменты своего рапорта:

— Среди столичной аристократии растёт недовольство. Пока оно носит мирный характер, но поскольку Император подолгу вынужден отсутствовать и пропускает многие ключевые государственные мероприятия вроде крайнего сбора Имперского Совета, многие влиятельные кланы укрепляют свои позиции. Они стремятся занять ключевые государственные посты, постепенно вытесняя чиновников из мелких родов.

Генерал поворачивается ко мне.

— Что скажешь, Зено? Ты ведь сам из влиятельного клана. Чем чреваты такие перестановки во властных кругах столицы? — спрашивает Карисса.

— Личной выгодой, — без колебаний отвечаю я. — Главы кланов будут стремиться занять прибыльные должности, чтобы облегчить жизнь собственным родам, а не заботиться о простом народе.

— Совсем как твой отец? — ухмыляется Текору, задавая провокационный вопрос, хотя прекрасно знает всю правду.

— Лейтенант, вы уже не первый, кто подозревает меня в причастности к делам отца. Правда заключается в том, что всё это время я готовился к службе в Гвардии и был лишь поверхностно посвящён в клановые дела, — парирую я.

— А ну, прекратить перепалку! — хлопает ладонью по столу генерал.

— Но в чём, собственно, заключается это недовольство знати? — интересуется Эйрин. — Если у них прибавилось возможностей, разве они не должны быть довольны?

— Позвольте, я продолжу, капитан, и вы всё поймёте, — Текору переворачивает несколько страниц своих записей и продолжает доклад.

Выясняется, что главная причина недовольства — огромные затраты на содержание армии. Из-за этого поставки провизии и других припасов для обеспечения не только армии Кариссы, но и всех имперских войск в последнее время срываются. Кланы напрямую не препятствуют снабжению, но постоянно находят эфемерные предлоги для задержек. А ещё в окрестностях столицы развелось множество разбойников, грабящих караваны. Это ещё больше затрудняет доставку припасов и в саму столицу, и в войска.

— Неужели среди стольких сильных кланов, как в самой столице, так и в пригородах, никто не может справиться с этим беззаконием? — рычит мой командир, и в его голосе звучит неподдельное возмущение. — Похоже, мне придётся лично заняться этим вопросом.

— Именно поэтому я и позвала тебя, — Карисса сплетает длинные изящные пальцы перед собой, и её лицо становится задумчивым. — Только действовать нужно тихо и без лишнего шума, чтобы не провоцировать волнения. Из всех моих офицеров твой клан имеет наибольшее влияние в столице. Эйрин, прошу, поспособствуй решению нашей проблемы.

— Есть, генерал, — чеканит капитан. — Я свяжусь с братом и узнаю, что можно предпринять. Если понадобится, мы лично будем контролировать и охранять караваны, как идущие в столицу, так и отправляющиеся на фронт.