Джаред не смотрел на Ники. Он пристально глядел на пляшущие язычки пламени в камине.

— Рождество всегда было для меня не слишком веселым праздником в этом доме, — начал он. — Мои родители украшали дом, создавая иллюзию праздника, но в действительности их интересовали только лишь сводки продаж. Они много работали и ждали, что я вырасту и буду таким же. У нас все было: и дом, и семейная жизнь… Но все казалось безрадостным. Женившись, я понял, что Сандре нужно нечто совершенно иное. Ей приходилось очень долго привыкать к тому, что в моей семье называли рождественской прибылью от продаж.

Ники прекрасно понимала, о чем говорил Джаред. Она не понаслышке знала, как Джаред заставлял работать служащих торгового центра в канун Рождества, желая получить прибыль. Работники делали все возможное, чтобы навязать покупателям товар и получить определенные проценты.

— Однако таков был семейный бизнес, — резонно произнесла она. — Ты тоже этим занимаешься. Сандра должна была понять это.

Джаред безрадостно засмеялся.

— Сандра ничего не собиралась понимать, — с горечью сказал он. — Она — настоящий потребитель, хищница. Сандра получает все, чего захочет. Она считала, что в Рождество нужно сорить деньгами, много путешествовать и наслаждаться жизнью по полной программе, — он помедлил и провел указательным пальцем по вороту свитера Ники. Ей внезапно захотелось потянуться и замурлыкать, как кошка. — Наш брак оказался ужасным. Я настолько устал, что уже не мог даже спорить с ней. Я был не в состоянии убедить ее в том, что у меня есть определенные обязанности. Что необходимо было поддерживать уровень жизни, к которому она привыкла.

Палец Джареда касался волос Ники. Она прикрыла глаза и непроизвольно подвинулась к нему ближе.

— Как вы решили расстаться? — спросила она шепотом.

— Мы ничего не решали. Она забрала Мэдди и уехала за две недели до Рождества. Мне только сообщили, что Сандра проводит Рождество в Калифорнии со своими родителями и намерена развестись со мной.

Ники взглянула на него. Ее мать однажды оказалась в похожей ситуации.

— С тех пор меня вообще не волновало, как я проведу Рождество, — эмоционально сказал Джаред. — Впрочем, меня и до женитьбы мало привлекал этот праздник, приходилось много работать. Правда, мне всегда нравилось, как другие радовались этому празднику. Казалось, что я наблюдаю за весельем людей со стороны…

Ники машинально коснулась рукой его подбородка.

— Я понимаю тебя, — тихо произнесла она, наклоняя его голову. — Все, что с тобой произошло, заставило тебя сделаться таким суровым и сдержанным.

Джаред печально улыбнулся ей.

— Возможно, но я хотел, чтобы нынешнее Рождество стало особенным, ведь Мэдди рядом со мной. Все прошедшие дни я уделял ей мало времени, не мог принять участие в подготовке к празднику.

— У нас остался еще один день в запасе, — напомнила ему Ники и провела рукой по его щетине, потом коснулась его груди. — Я обещаю, что завтра ты впервые будешь отмечать по-настоящему семейный праздник. Ты не забудешь нынешнее Рождество до конца своей жизни.

— Ники… — он положил ладонь на ее руку, — ты должна понять, что я не смогу снова стать по-настоящему семейным человеком. Я не хочу, чтобы ты… увлеклась мной. Моей семьей будет только моя дочь, — твердо сказал он. — Сандра оказалась хищницей, и из-за нее я поклялся никогда больше не жениться, — он взял ее руку и решительно положил ее ей на колени.

Ники содрогнулась в душе. Это был настоящий отказ. Больше незачем надеяться на то, что он ответит ей взаимностью.