Мэдди с недоверием посмотрела на него и переменила тему разговора.

— Мы достали паззлы, чтобы сложить их после ужина, — сказала она.

— Я видел, — сказал Джаред. — Ты и Ники — большие придумщицы. Вы обе явно знаете, как сделать жизнь интереснее, — он поднялся на ноги и неуклюже потрепал Мэдди по плечу, потом посмотрел на Ники. — Мы сможем поговорить после ужина?

— Конечно. Если ты голоден, я сейчас…

Джаред махнул рукой, давая понять, чтобы она не обращала на это внимания.

— Все потом. Сначала сложите свои паззлы. Кстати… — он вздохнул, снял пальто и бросил его в ближайшее кресло, — я могу помочь вам складывать картинку. Только я сперва переоденусь и разожгу камин. Это поможет… — он многозначительно посмотрел на Ники, — сделать комнату теплее и уютнее, ты согласна?

Ники снисходительно ему улыбнулась.

В этот вечер все были довольны и очень вежливы. Джаред предложил Ники включить музыку с рождественскими песнями, выбрав их по своему желанию. Потом все втроем ели традиционные тушеные устрицы, улыбаясь друг другу и восторженно разглядывая огромный цветок пуансеттии, стоящий в центре стола. А затем они все вместе сложили из паззлов картину. Это оказался большой желтый щенок Лабрадора в красном рождественском колпаке. Именно Мэдди положила последнее недостающее звено, потом объявила, что устала и готова отправиться спать.

Джаред неуклюже обнял дочь и сказал:

— Спасибо за то, что провела канун Рождества вместе со мной.

Он что-то прошептал девочке на ухо, и Ники отвела ее наверх в спальню.

Джаред ждал возвращения Ники минут пятнадцать, разглядывая разноцветные подарки, лежащие под елкой. Он задался вопросом, дарила ли Сандра подарки Мэдисон на Рождество. Скорее всего, нет. Как она могла так мучить собственного ребенка?

Когда Ники вернулась, Джаред был по-прежнему погружен в размышления.

— Похоже, тебе удалось успокоить Мэдди, — наконец сказал он.

— Я пыталась, — Ники взяла бумажные салфетки и наклонилась, чтобы поднять два стакана.

— Знаешь, я уже десять лет не приходил домой в канун Рождества так рано. Именно ты заставила меня измениться в этом году.

Ники выпрямилась и с улыбкой посмотрела на него.

— Тебе не нужно обольщаться на мой счет, — предупредил он ее. — Я могу гарантировать, что тебе не удастся вывести меня из себя, — он похлопал ладонью по дивану. — Оставь стаканы, присядь и поговори со мной. Давай поболтаем как друзья.

Ники помедлила, обдумывая его предложение.

— Мы с тобой уже давно стали друзьями, Джаред, хотим мы это признать или нет. Между нами уже с самого начала не было официальных отношений, какие присущи работодателю и работнику. — (Он безучастно и пристально смотрел в ее глаза.) — Я по-настоящему забочусь о Мэдисон и о тебе. Я привязалась к вам.

Джаред стиснул зубы.

— Мы должны поговорить, — хриплым голосом сказал он. — Поговорим начистоту.

Поставив тарелки и стаканы в сторону, Ники подошла и присела на кожаный диван рядом с Джаредом. Он сидел, положив руку на спинку дивана. Внезапно Ники вспомнила их поездку на санях, которая была всего неделю назад. Обстановка была такой же интимной, как и в тот раз.

Джаред не смотрел на Ники.