И только мать радовалась светло и открыто. Все ж не будет сын с топором на морозе целый день работать. Начальником станет. Первым образованным в семье человеком! На радостях пятьдесят рублей втихаря в руку Кольки сунула. Ему в городе ой как надо будет. Особо на первых порах.

Тогда же узнал, что не только он, а еще трое ребят из Сероглазки поступили в институты.

Колька, единственный изо всех, решил стать инженером-строителем.

На первом году ему пришлось нелегко. В общежитии собрались парни и девчата со всей Сибири. Они были разными. Кольке трудно было общаться с ними.

Он не мог сдружиться даже с парнями из своей комнаты. Им присылали деньги из домов, и ребята нередко выпивали. Поначалу приглашали Николая. Потом предлагали выпить вскладчину. Гог отказывался. Какая выпивка, если стипендии едва хватало на скудную жратву? Хорошо, что мать иногда присылала сала, меду, варенья. Особо любил домашние коржи. Они пеклись на меду. Хранились подолгу.

Вот их-то и вытащили у Николая из тумбочки соседи по комнате. Вечером случился неприятный разговор. Кольку ребята назвали жлобом, сволочью, негодяем, подонком. После чего жить в одной комнате с ними он не захотел. Но… В других оказалось не лучше. Надо было найти выход. И Николай стал искать комнатенку за недорого. Решил заодно найти вечернюю или ночную работу, чтобы оплачивать жилье и как-то кормиться. Вскоре его взяли грузчиком на лесосклады. И Николай возвращался п общежитие очень поздно. Подыскать жилье не удавалось никак. Там, где могли взять квартиранта, требовали плату за год вперед. Где взять такие деньги? Николай стал раздражительным. Прошла, улетучилась радость от того, что поступил в институт — на лекциях он зачастую засыпал. Это и неудивительно, сказывалась усталость. А тут «хвосты» появились. Не сдал зачеты. И преподаватели стали грозить отчислением из института.

Возможно, его и выкинули б еще тогда, если б не подвернулась работа сторожа магазина. Николай случайно увидел объявление и сообразил, что это гораздо легче, и решил зайти, разузнать условия. Его взяли. Оклад у сторожа хоть и небольшой, но зато работа несравнима с прежней. Парень успевал готовиться к занятиям. И вскоре дела на факультете наладились.

Ребята в общежитии просто не замечали его. Это устраивало всех. И прежде всего — самого Николая.

Так прошло два года. Парень уже перестал искать жилье, когда вдруг, приехав домой на каникулы, встретил Арпик. Она и сказала ему, что тоже поступила в институт в Красноярске и снимает комнату у старушки, живущей в доме неподалеку от центра.

— У нее еще две свободные комнаты есть. Ты приди, поговори с нею. И я за тебя словечко замолвлю.

Николай все лето жил ожиданием той встречи с доброй, тихой старушкой, о какой говорила Арпик. Рассказал дома, почему хочет уйти на квартиру, почему стал работать сторожем промтоварного магазина. Отец с матерью быстро все поняли и одобрили, похвалили сына. И только Ольга, старшая сестра, заметила:

— Зачем тебе лишняя морока? Вернулся бы ты домой, работал бы с мужиками, как раньше. Нынче у них хорошие заработки стали. За деньги строят. Получают больше любого инженера. Зачем время попусту изводить? Глянь, как высох в своей науке? Как жердь стал. Рубахи, что на колу, висят. Пока диплом получишь и в начальники выйдешь, от тебя одни ботинки останутся. Тебя нынче не то что люди, пугала бояться стали. Никто не узнает. Да и родители не вечные, стареют. Им помочь надо. А у меня своя семья. Пора тебе о стариках подумать!

Но родители вступились:

— Два года осталось! Потерпим, поскрипим.