В этой зоне отбывали наказание и другие. Воры… Среди них тоже были всякие. Но они жили в своем бараке. Заготавливали в тайге лес для мебельного и столярного цехов. Они раньше всех уезжали в тайгу на работу. Позднее других возвращались. Они выматывались так, что едва поужинав, шли в свой барак и, повалившись на шконки, спали до утра, даже не повернувшись на другой бок.

Николай имел с детства закалку. А потому работа в цехе не валила его. Он после ужина спокойно общался с мужиками. Узнавал поневоле, кто есть кто?

Он ни с кем не пытался сдружиться или враждовать. Держался со всеми ровно, одинаково.

Это уберегло его от многих неприятностей.

Случилось как-то непредвиденное. Влетели в барак охранники, стали «шмонать» шконки и тумбочки. Искали чай. Всех мужиков наизнанку готовы были вывернуть. Поставили на дыбы и шконку Николая, самого, как и других, чуть не догола раздели. Зэки возмущались. Николай молчал. Хотя на душе все кипело.

Обыск уже подходил к концу, и охрана пошла на выход, когда вдруг Егор крикнул:

— Эй, козлы! А шмонаете хреново! Не все перетряхнули. Кое-куда посеяли заглянуть! — и, заголив задницу, звонко щелкнул себя по ягодицам.

Охрана, поверившая поначалу в недогляд, заматерилась по-черному:

— Вломить ему надо, гаду! Чтобы не возникал. Ишь, падла, еще подначивает!

— Слышь ты, Егор! Спрячь жопу! Она у тебя одна, еще сгодится! Если мы достанем, мало не покажется! Ты знаешь, у всех своя печаль. Нынче ворье на деляне чифирнули и поперли на нас. Двоих ребят угробили. Топорами! Ни за что! А чифир откуда взяли? Ведь их посылки и передачи проверяются особо. И только вашим поблажка была. Верили. Твои мужики могли продать фартовым чай за хорошие, бабки. Больше — некому!

— Мои! Да я своими клешнями откручу тыкву любому, кто чифирить вздумает. Нет у нас кайфариков! И не будет! И нечего вам здесь шнырять. Трясите фартовых. А сюда не хрен возникать!

Едва ушли охранники. Егор подозвал к себе Андрея:

— Ходи сюда! Сколько сгреб за чифир? — протянул ладонь.

Андрей послушно выволок из-под половицы несколько соток.

— Дай шоферюгам! Пусть еще подкинут! Но в другой раз больше пяти пачек не давай фартовым за раз, чтобы не зверели! — взял себе половину денег.

Когда пришло время первой получки, потребовал у Николая половину.

— За что? — изумился тот.

— Вломите ему, мужики, чтоб в мозгах просветлело! Чтоб знал, чем бугру обязан? — указал на Кольку. Второй раз повторять не пришлось. Николая отделали так, что он и впрямь все забыл, кроме одного — в стае жить — по-волчьи выть… И уже не половину, а все деньги взяли у него. Для бугра и за вразумленье…

Через неделю, когда он встал на ноги, Егор спросил его, ухмыляясь:

— Ну, что? В колгане рассвело? Помни, тундра непроходимая, бугор в бараке — навроде кислорода. Сам по себе ты тут не покукарекаешь. Загнешься в два счета.

— А что ты для меня сделал такого, без чего бы не продышал? — не поверил Колька.

— Садись! — указал на скамью.

— Кто тебя в этот барак взял? Думаешь — начальство определило? Да без моего слова ты сюда не вошел бы! На работу кто послал? Учат делу по чьему слову? По твоей просьбе? Да ею даже подтираться не станут. В ларьке ты отовариваешься в долг. А кто за тебя поручился? Продолжать?

— Не надо, — понял Николай.

— Тогда иди и вкалывай. Помни, у тебя, как и у всех, нет своего заработка. У нас общак! Свое на воле иметь будешь. И попробуй сачкани! — пригрозил вслед.