— И этот, новый, тож сбегит?

— Почем знаю? Мне лучше, чтоб он вовсе не приходил. Тогда все пироги — наши!

— Ой! Глянь, Любка! Какой-то дяхон прется в ворота! Морда, как у нашей кобылы — агромадная! — указала Ленка в окно и побежала оповестить бабку. В это время в дверь постучали. Стешка кинулась открывать. Из коридора послышалось:

— Еле отыскал вас! Ну, здравствуйте! Вы и будете Стеша?

Ввела мать в дом запорошенного снегом человека. Он переступил порог, огляделся. Улыбнулся приветливо:

— А я к вам! Принимаете? — оглядел девчонок, Варвару.

— Входите! Не стесняйтесь! — предложила Варвара человеку, уже снявшему пальто и шапку. Он подал ей для знакомства мягкую, теплую ладонь. Назвал себя Александром.

Потом открыл сумку, достал из нее две коробки конфет. Отдал девчонкам:

— А это вам! -

Любка с Ленкой враз убежали в другую комнату. Есть конфеты куда лучше, чем слушать скучные разговоры взрослых.

Варвара суетилась у печки, внимательно прислушивалась к разговору в зале. Из-за занавески ей было слышно каждое слово. И баба старалась ничего не упустить.

— Я, видите ли, Стеша, из невезучих. Я имею в виду личную жизнь. Мои картины еще недавно пользовались спросом. Но вот теперь берут плохо. И жить стало тяжело. Вероятно, придется сменить тематику. Либо набираться новых впечатлений. Для этого необходима перемена обстановки, новые встречи, общенья… Короче — сюжетное обновленье! Чтобы новые работы соответствовали духу времени. Как вы считаете?

— Мне трудно говорить. Я далека от искусства. И заботы мои совсем другие. Грубые и насущные. Они в любом времени одинаковы. Как прокормить семью, как выжить нынче и завтра? Скучно и трудно живем, — призналась Стешка, добавив с грустью: — Мы сюжеты не ищем. Все темы как на ладони. Только успевай поворачиваться!

— Сплошная проза, говорите? Но ведь без нее не бывает сказки. Недаром именно в деревнях вырастают талантливые люди. Им, как я слышал, сама природа помогала. Вот я пока шел к вам из деревни, увидел сказочный пейзаж. Он прямо просится на полотно. Я еле удержался, чтобы не взяться за кисть прямо там — на месте!

— Значит, уже не зря приехали! — вздохнула Стешка.

— Я в этом уверен! Вы знаете, в городе человек черствеет душою. От суеты, забот. Здесь — очищается. Как бы это доходчивее сказать, рождается заново как личность.

Стешке начинал надоедать скучный разговор.

— Короче, вы приехали сюда работать? Найти себя? Ну а я тут при чем? — решила задать вопрос напрямую.

«Молодец, дочка! Бери враз за шиворот или в оборот! Чего он тут мозги мутит? Больно надо нам дарма харчить борова? Растрепался про картинки. Их нынче повсюду пруд пруди. Всяких. А вот пут- нее что умеешь?» — думала баба.

— Вы и правы и не правы, Стеша! Я хочу предложить вам банальное. Давайте, если не возражаете, я поживу у вас с месяц. Вы приглядитесь ко мне, я к вам. Если подойдем друг другу, через месяц продолжим разговор. Если нет, я покину вас. Так будет правильно и порядочно. Ну, не могу, не зная вас, сразу делать предложенье. Да и вы не восприняли бы такое и, вероятно, выгнали б за глупость. Поймите меня верно. Нам обоим нужно время. Разве я не прав? — глянул в глаза.

— Но на каком положении вы хотите ораться у меня? Рядом — деревня. У самой, как видите, двое дочек, мать…

— А что вы предложите? Как иначе? Если мое предложение не устраивает, могу уйти. Но… Стеша! Мы взрослые люди. И у каждого из нас за спиной свои ошибки. Стоит ли их повторять? Давайте присмотримся друг к другу.