– Клод! Мой красавчик! Тебя так давно не было! – я повернул голову и столкнулся с взглядом раскрашенной шлюхи. – Почему ты удивлен? Противный мальчишка! Ты уже забыл свою Коко?

«Похоже, этот Клод был большим бабником», – подумал я, а сам сказал:

– Привет, Коко. Спешу, милая. Потом как-нибудь увидимся.

Только я завернул за угол на крик зазывалы, как меня снова окликнули:

– Сударь! Вы наконец вернулись. Как знала, купила на рынке курицу. Вы ведь так любите жареную курицу!

Я остановил лошадь. В нескольких шагах от меня стояла полная пожилая женщина, близоруко щуря на меня глаза.

– Здравствуйте, мадам Бове. Как ваше здоровье?

– Старею, господин Ватель. Там болит, тут болит. А как ваши торговые дела? В прошлый раз вы так быстро уехали, что даже не попрощались. Кстати, вы не забыли, что обещали мне еще перед отъездом заплатить за комнату.

– Я заплачу сейчас.

– Вас так долго не было, что я уже начала думать, не сдать ли мне снова комнату… – сделав паузу, женщина обнажила в хитрой улыбке желтоватые пеньки зубов.

– Вы правы, сударыня. Прямо сейчас расплачусь и съеду. Мне уже предложили…

– Что вы! Что вы, сударь! – улыбка на ее лице мгновенно растаяла. – Разве вам у меня плохо?

– Нет. Но вы сейчас намекнули, что нашли нового жильца. Разве не так?

– Нет, господин Ватель. Мне никого, кроме вас, не надо. Вы мне только сейчас заплатите, как обещали.

Я спрыгнул с лошади на землю. Пока я рылся в кошельке, она мне дважды назвала сумму долга, так что мне не пришлось у нее спрашивать. Обрадованная женщина, что наконец получила обещанные деньги, завалила меня кучей сплетен и новостей по дороге к дому. В том числе упомянула какую-то свою подругу Эмму, которая видела меня с палачом на эшафоте.

– Эта старая дура утверждала, что видела вас там, когда казнили слугу дьявола! Я тоже там была, но мои глаза не столь зорки, как раньше, а стояла далеко, поэтому видела только фигуру, причем совсем не похожую на вас. Не знаю, что себе придумала эта дура! Мы с ней даже поругались по этому поводу. А как он там кричал! Жутко! Он проклинал…

– Это все интересно, – перебил я ее, – но я устал и хочу отдохнуть.

– Конечно-конечно, сударь. Только лошадь…

– Сейчас я ее отведу, но перед этим мне надо привести себя в порядок и переодеться.

– Конечно-конечно, сударь, – судя по всему, хозяйка настолько довольна тем фактом, что наконец получила долгожданные деньги за комнату, что была согласна на все. – Луи пока присмотрит за ней.

Я не стал спрашивать, кто такой Луи, потом сама скажет. Хозяйка оказалась еще той болтуньей, рассказывая мне новость за новостью, но сейчас это было мне на руку, не надо что-то придумывать о моем торговом путешествии. Мы подошли с ней к лавке пекаря, где меня сразу окутало облако аромата свежеиспеченного хлеба. На пороге сидел вихрастый мальчишка лет двенадцати, а за его спиной в проеме двери стоял хозяин в белом переднике.

– Здравствуйте, сударь. Как съездили?

– Хорошо, только устал сильно.

– Где были, что видели интересного? – в голосе хозяина пекарни сквозило любопытство.

– Пьер, вот чего ты пристал к человеку? Он только с дороги, устал. Луи, присмотри за конем, – показав, кто тут главный, хозяйка повернулась ко мне. – Идемте, сударь. У меня сегодня суп с ягнячьими потрошками. Вкусный, пальчики оближете.

Мы поднялись с хозяйкой на второй этаж. Я достал из-под одежды ключ и открыл дверь. Не успел переступить порог, как услышал за спиной звуки.