Сейчас должно что‑то произойти. Несомненно, офицер понял, что я абсолютно не похожу на окружающие меня копии. Тело без изъянов. Проявляю ненормальную активность.

Дальнейшие события развивались быстро.

Ворота в заборе открылись. Несколько десятков солдат дубинами и мечами отогнали копошившиеся вокруг меня тела и образовали плотный круг. В него вошел знакомый офицер и еще один. От его вида на меня напала тоска.

Если следовать добрым традициям фантастических книжек этот мужлан с седой бородой должен являться могущественным колдуном или, в крайнем случае, великим шаманом. Черный балахон, скрывающий лицо, спрятанные в просторных складках одежды руки. Ну чем не волшебник? Как вы предсказуемы, ребята.

Сейчас он навеет на меня сон, а солдаты скрутят бесчувственное тело, закуют в цепи и…

Дальше воображение отказывалось рисовать картинки. На кой хрен им нужен я? И все эти муляжи с моим лицом? Жертвоприношение? Нет. Здесь что‑то другое. Необычное.

Я стал подниматься с земли.

Солдаты разом ухнули и подались назад. Офицер быстренько исчез за спинами подчиненных, крича что‑то вроде:

– Не давайте ему вставать, Он опасен. По башке его, стервеца. По башке.

Я те щас дам – по башке. Голова у меня одна. И нет большого желания подставлять ее под всякого рода дубинки. Боишься? Так и надо. Беги, пока не огрел поперек спины.

Но вот колдун… Он остался стоять на месте, даже не сделал ни шагу назад. Мужественный человек. Или дурак.

Я решил испытать его храбрость. Раскинув руки в стороны, мыча и выкатывая глаза, я двинулся на него.

Вот кремень! Как стоял. так и стоит. Ну что ж?! Тогда и ты испытаешь на себе силу кулаков Василия Веселова, человека с простой планеты Земля.

Шаг. Еще один шаг вперед и… Безумная сила сжала горло, перекрывая воздух, ломая шею.

Я схватился руками а обруч.

Самым невероятным образом металлический ошейник, охватывающий горло, уменьшался. Пытаясь зацепиться пальцами я сломал ногти, но ничего не мог сделать.

Последние капли воздуха рассосались в легких, последние всплески сознания заставили тело сделать последний шаг, и я рухнул безжизненным мешком к ногам колдуна. Последнее, что уловил мой гаснувший разум слова, брошенные стариком в густую бороду:

– Глупец…

* * *

Два дня, два бесконечно длинных дня меня держали в каком‑то полутемном подвале. Закованного так, что я не мог сделать ни малейшего движения. Изредка заходил старый солдат и силком запихивал мне в рот еду и питье. Все что необходимо делать человеку для нормального существования, я делал в подвешенном состоянии. Вонь в каменном мешке стояла невыносимая.

Несколько раз, я чувствовал и даже слышал, в боковое окошко кто‑то разглядывал меня, с кем‑то советовался. И еще иногда слышался смех. Чем‑то знакомый. Но где я его слышал, не могу вспомнить. Да и нет у меня такого желания. Вспоминать.

Сознание мое работало наполовину, вырывая из окружающего мрака отдельные эпизоды, абсолютно не складывающиеся в единый узор. Полусон, полуявь.

Через два дня меня сняли с цепей.

Тело рухнуло к ногам «освободителей», бесчувственное и неуправляемое.

Ругаясь почем зря, солдаты потащили меня, кто за руки, кто за волосы по длинным коридорам. Долго, долго наверх…

Свет. Я не знал, что он так ярок.

Наконец солдаты доперли меня до конечного пункта. Им оказался неглубокий бассейн.

Удерживая меня за волосы, дабы я не утонул, стражники прополоскали меня, воспользовавшись для этой цели жестким подобием швабры.

Тело постепенно начало оживать. Нет, оно еще не чувствовало ни холода воды, ни боли. Кровь убыстряла свой бег, разнося по всему телу острые иголки.

Любое движение заставляло меня корчиться от острой, нестерпимой щекотки. Никому не пожелаю испытать подобного.

Но сознание… Сознание ликовало.