В академию я прибыл за час до начала поединка. На этот раз меня впустили внутрь сразу, как только я представился.

Я уже успел узнать, что магические академии — распространенные места для проведения дуэлей, если хотя бы один из противников обучается там.

Я встретился с Эйвой в холле. Она кинулась мне на шею.

— Размажь его по стенке! — шепнула она мне в ухо, приятно щекоча дыханием мою кожу.

— Непременно, детка.

— Аксель, ответь честно: ты готов к этому поединку? — Глаза Эйвы расширились от страха.

— Совершенно, родная. Не волнуйся за меня. Беспокоиться стоит виконту.

— Я верю в тебя! — Графиня быстро и легко поцеловала меня.

— Барон Ульберг! — К нам подошла директриса. — Могу ли я переговорить с вами пару минут?

— Конечно, госпожа Стрэнд.

Мы прошли с ней в один из свободных кабинетов, директриса прикрыла дверь за собой.

— Если вы по поводу дуэли, насколько я знаю, мы не нарушаем никаких…

— Барон! — Стрэнд подняла руку, останавливая меня. — Дуэль ни причем.

— Вот как!

— Я хотела спросить… сказать… выразить… — Директриса залилась румянцем. — В общем, тот случай…

— Госпожа Стрэнд, — я подошел к ней и взял за руку, отчего та нервно дернулась, — забудьте про тот случай, ведь ничего не было.

— Вы не говорили никому… — Щеки женщины вновь заалели.

— Мне не о чем было говорить. — Я улыбнулся.

В дверь постучали.

— Госпожа Стрэнд, можно с вами переговорить? — В кабинет вошла грузная женщина средних лет.

— Откланиваюсь, госпожа Стрэнд. — Я кивнул и направился к двери.

— Желаю вам выжить на дуэли, барон Ульберг. — Понеслось мне вслед.

Я обернулся и лишь улыбнулся в ответ.

* * *

Дуэли предстояло состояться на арене для спаррингов. Она была под открытым небом. Территория просторная. Поверхность земли песчаная. Арена окружена трибунами для зрителей — они выстроены в несколько рядов, каждый выше предыдущего, так что хороший обзор обеспечен всем.

«Ведущим» сего мероприятия выступал один из старшекурсников. Он объявил в свою громкоговорилку (кажется, эта штука называется микрофон) наши имена, причину дуэли и приступил к условиям.

— Как вы все знаете, друзья, даже если дуэль магическая, каковым и будет поединок виконта и барона, то противники имеют право пускать в ход кулаки, а вот применять какое бы то ни было оружие — нет! Если только оно не связано непосредственно с магическим даром дуэлянта. Как вы все знаете, биться можно до первой крови, до сдачи одного из дуэлянтов или до смертельного исхода. Виконт Близзард предложил последний вариант. Осталось лишь узнать у барона Ульберга, согласится ли он на поединок, в котором может лишиться жизни?

Повисла гробовая тишина. Напряжение пронизало эту тишину насквозь. Казалось, достаточно будет одного шороха, одного движения, одного крика — и это напряжение взорвет воздух.

Почему я сейчас впервые слышу о желании виконта Близзарда биться до смертельного исхода? Вот ведь говнюк — в последний момент преподнес этот сюрприз. А каким тоном «ведущий мероприятия» заявил об этом! Согласитесь ли вы, барон, пасть под рукой виконта — они уже заранее словно бы предугадали исход! — или же проявите себя трусом, отказавшись?

— Я принимаю вызов виконта! — прокричал я ответ уверенно и невозмутимо.