Торопливо одеваясь, Ленька бормотал себе под нос:

– Надо уговорить отца завести собаку… У всех соседей есть, а нас почему то нет. Неправильно это, нехорошо!

Собака у семейства Кротицыных однажды уже была – крупная немецкая овчарка по прозвищу Артек. Но год назад мать решила покормить своего любимца свежими сардельками с рынка, и Артек сдох в страшных мучениях. Оказалось, что мясо, из которого были сделаны сардельки, было зараженным! Артек фактически спас своих хозяев, и ни мать, ни отец Леньки до сих пор не могли об этом забыть. И хотя в деревнях было принято держать возле дома собак, никто из Кротицыных пока на эту тему даже не заговаривал. Уж слишком свежо было воспоминание о верном Артеке!

Но теперь Ленька очень жалел, что у них не было хотя бы обычной дворняги. С оборотнем, конечно бы, не смог справиться даже самый свирепый волкодав, но в случае чего шума поднял бы будь здоров. А теперь иди, разберись, почему хрустнула ветка возле дома. Да еще в таком жутком тумане…

Ленька на цыпочках прошел через коридор к выходу и, щелкнув задвижкой, осторожно открыл дверь. Одновременно он включил фонарь. Круглый белый луч ударил в серый туман и сразу же в нем увяз. Как ни таращил глаза Ленька, он сумел разглядеть лишь черный контур большой яблони, похожий на скелет великана.

«Что я делаю, олух? – промелькнуло в голове мальчика. – А вдруг мною уже управляет дьявольский зверь?»

На всякий случай Ленька тщательно обыскал свои джинсы, рубашку и спортивную куртку. Серебряного кольца нигде не было, и он немного успокоился. Вряд ли он, Ленька, нужен призрачному дьяволу больше древней магической вещицы!

Ночь была студеной. Чувствовалось, что глубокая осень вот вот вступит в свои права. А за ней и до зимы рукой подать. Вот на лыжах можно будет погонять!.. И главное, оборотню станет тогда совсем несладко. На снегу то следы его лап будут хорошо видны, будь он трижды призраком!

Трясясь всем телом, то ли от сырого тумана, то ли от страха, Ленька медленно пошел по дорожке, ведущей к дальней калитке. Оборотень мог проникнуть в сад только оттуда, поднявшись по крутому обрыву над рекой. Другой дорогой, по деревне, он вряд ли смог пройти незамеченным – соседские собаки мигом бы его учуяли!

Но калитка оказалась заперта. Вокруг висела пронзительная тишина, и Ленька понемногу успокоился. Тьфу, каким же он стал в последнее время слабонервным!

И тут что то рядом вновь хрустнуло, и послышался глухой шум, словно кто то продирался сквозь ветки деревьев. Ленька взвизгнул и высоко подпрыгнул, словно наступил на змею.

Но оказалось, что просто на старой «антоновке» с верхней ветки упало большое спелое яблоко. Отдышавшись, Ленька поднял его из травы и впился зубами в сочную, кисловатую мякоть. А потом тихо захихикал.

Ну вот и разгадка таинственных шорохов! На некоторых осенних яблонях, таких как эта «антоновка», еще продолжали висеть яблоки. Родители не спешили их собирать, давая плодам как следует созреть. Но некоторые яблоки то и дело сами по себе падали на землю, по пути ударясь о нижние ветки. Вот и все!

– Яблока испугался… – прошептал Ленька и даже взвизгнул от сдавленного смеха. – Идиот!

Ему стало очень стыдно. Выпрямившись, Ленька выключил фонарь и спокойно обошел весь сад, тихонько посвистывая. Он дошел до гаража и по хозяйски погладил железные ворота. За ними стояли новенькая «Лада» шестой модели – отец купил ее на прошлой неделе. Обещал, что еще до зимы поучит его, Леньку, водить машину где нибудь на поле! Блин, да все парни из пятого А попросту помрут от зависти!

Затем взгляд Леньки упал на сарай, и на притулившееся к нему странное двухэтажное сооружение, гордо именуемое «старой башней».