– А как спаслись женщины? – спросил он. – Те бреггани, что живут на равнине, поклоняются Великой Матери и не хотят знать мужчин?

– Кто ведает… – Хильгар с лязгом вложил меч в ножны. – Бреггани, что живут с нами, говорят, что в северных отрогах Каменного Серпа есть огромное древнее убежище. Якобы его построила Великая Мать, еще до Разрушения… И те, кто спаслись в этом подземелье, унаследовав частицу древних знаний, почитают и Мать, и ее пророчество… Ты слышал о нем?

– Да… Мужчины – сосуд зла…

– А сам ты что думаешь на этот счет?

Блейд потер висок, размышляя; наконец он сказал:

– Зло, как и добро, не сохранить в одном сосуде. И то, и другое присуще людям. Всем людям, мужчинам и женщинам!

Хильгар одобрительно кивнул.

– Верная мысль! Но Рильгон и его ублюдки в самом деле вышли из зловонного сосуда зла.

– Этот сосуд можно разбить, – осторожно заметил Блейд.

– Клянусь Духом Единства! Совет старейшин прозакладывал бы свои мудрые головы за такую возможность, – вздохнул Хильгар. – Но нас всего пятнадцать тысяч, и лишь каждый седьмой – воин… Те бленары, что обитают в предгорьях, люди Рильгона. Он за пару дней соберет много больше бойцов и орду сенаров впридачу. Сильное войско пройдет через болота… бревен и сучьев для дороги в лесу хватает! Он обложит наши деревни, перебьет воинов, вырежет женщин и детей… Наш народ погибнет, а с ним – и последняя надежда этой несчастной земли!

– Ты полагаешь, что других надежд уже не осталось? – спросил Блейд с ноткой сомнения в голосе. И Хильгар, и речи его нравились страннику, но пока он не хотел связывать себя никакими обещаниями; слова были всего лишь словами. Правда, бленары‑па спасли его из плена, и этот факт казался куда весомей слов.

Привстав на коленях, вождь пристально оглядел Блейда.

– Да, мы – последняя надежда… Мы поклоняемся Духу Единства, и это не пустые слова, чужеземец! Мы мечтаем о мире, в котором мужчины и женщины будут жить вместе в покое и согласии… будут создавать, а не разрушать!

– Достойная цель, – Блейд задумчиво огладил бороду. – Значит, вы хотите вновь возродить свою страну, сделать ее такой, какой она была раньше?

– А разве на твоей родине – там, на западе, – хотят иного?

Странник кивнул.

– Ты прав, Хильгар.

– Значит, ты понимаешь, что Рильгона надо уничтожить? Иначе он соберет воинов – тысячи бленаров, десятки тысяч сенаров – и отыщет путь к Брегге! Он сравняет город с землей, женщин обратит в рабство, земли поделит меж своих людей…

– Это я знаю, – прервал вождя Блейд. – Рильгон говорил со мной. Он приплыл с верховий Орилы, чтобы завербовать меня на службу. Обещал богатство и женщин – за полтора десятка ваших голов!

Казалось, эти слова удивили Хильгара. Он недоверчиво поднял брови и переспросил:

– Ты видел самого Рильгона!?

– Столь же ясно, как тебя сейчас. И я думаю, пусть он идет на город со своим сбродом – женщины отлично поохотятся в своих степях! Разве не так?

– Нет, клянусь Духом Единства! Бреггани его не одолеют!

Блейд удивленно приподнял бровь.

– Почему же?

И вождь бленаров начал рассказ о великой Брегге, степной стране, оплоте древних знаний. Рильгон хорошо выбрал время для удара, ибо в городе шла междуусобная борьба между двумя фракциями, претендовавшими на пост Верховной Хранительницы. Насколько понял Блейд, она владела тайнами Храма Жизни, занимая ключевое положение среди владычиц страны.