Со всех сторон дом облепили деревенские жители с ведрами, подбегая, насколько можно, одни пытались плеснуть в огонь, другие поливали водой бревенчатые стены стоящего рядом сарая, чтобы пламя не перекинулось через него на соседний дом. Будто развороченный медведем муравейник, край села был заполнен мелькающими там и сям фигурами. В доме, перекрывая причитания попадьи и невнятное бормотание ее мужа, что-то трещало и ухало.

— Слушай, — дернула Женя Игоря за рукав, — а вдруг…

Жене не нужно было договаривать — брат ее и так прекрасно понял: а вдруг дом подожгли, чтобы отвлечь их внимание от церкви! Это же старый, проверенный трюк!

Не говоря никому ни слова, ребята рванули обратно. Защищая лицо руками от колких сосновых веток, они промчались через рощу, одним махом преодолели расстояние до церковной ограды и взбежали на паперть.

Увы, было поздно. Освобожденная от замка цепь сиротливо покачивалась на одной из сломанных скоб. Замок валялся рядом в пыли. Сгоряча Игорь и Женя ворвались в пустую гулкую церковь, не думая о том, что они станут делать, если банда " Черной акулы" еще не успела удрать с добычей. Но от реки донесся приглушенный рев моторов. Брат и сестра переглянулись — их самые худшие предположения, похоже, подтверждались.

Даже в полутьме церкви сразу было заметно, что иконостас осиротел. Темное пятно, словно зрачок злобного великана, выделялось на сияющем позолотой окладов фоне. Некоторое время в церкви царила абсолютная тишина лишь слабо потрескивала не успевшая догореть свеча.

— Опоздали, — вздохнул Игорь и побрел к выходу.

Опустив плечи, за ним поплелась сестра.

В дверях они столкнулись с бледным батюшкой.

— Украли… — упавшим голосом то ли спросил, то ли констатировал он.

— Украли, — мрачно кивнула Женя, — сперли, стибрили, попятили, смазурили, слямзили…

Батюшка, охнув, стал медленно оседать на пол. Брат и сестра еле успели подхватить его грузное тело и прислонить к крашенной известью стене.

— Бес попутал, бес попутал, — шептал, будто в забытьи, священник. — Как же мы теперь без нее, как же…

Сделать ничего, по крайней мере сейчас, было нельзя. Оставалось лишь привести отца Василия в чувство, позвонить в милицию и рассказать все, что может помочь следствию.

А ведь так хорошо все начиналось…

Ранним утром светлого июльского дня по Киевскому шоссе мчалась тяжело груженная машина. В ее багажнике погромыхивали какие-то железяки, сверху над ней возвышались валунами кипы рюкзаков и туристической амуниции, а внутри, кроме водителя, сидели двое детей и один взрослый.

Илья Андреевич, глава экспедиции, обернулся к подопечным — мальчику тринадцати лет и его сестре, на год младше:

— Ну что, ребята, притомились? Ничего, скоро приедем.

Несмотря на то, что брата и сестру клонило в сон, они улыбнулись, всем своим видом показывая, что чувствуют себя превосходно.

Игорь — высокий мускулистый паренек — щурился своими голубыми, сводящими одноклассниц с ума глазами на яркий свет. Его короткую черную челочку, выбившуюся из-под бейсболки, трепыхал, будто заигрывая, ветер. Жара утомила его — он сидел осоловевший, изредка моргая густыми короткими ресницами, и украдкой утирал пот с овального, правильной формы лица.

Его сестра Женя была существом более подвижным. Это отражалось даже на внешности. Ее задорно вздернутый носик говорил о независимом характере и отбивал у парней на дискотеке охоту с ней фамильярничать. С другой стороны, милая ямочка на левой щеке располагала к общению — спокойному и дружелюбному.