В целом ситуация из безнадежной превратилась в обычную. На них уже не бросались стаи насекомых, под ногами не было растений, которые пытались их сожрать, оплести или плюнуть кислотой. Решение остальных технологических проблем было дли них рутиной. Только отсутствие связи с Разумом было нетипичным, пугающим и странным. Еще до обеда они могли легко связаться с любой точкой на земном шаре, теперь же казалось, что их всего четверо во вселенной. Что они оглохли и ослепли разом. Это выводило из себя всех, кроме Некии, которая не отрывалась от экрана. Клавдия для себя решила, что та странная, и перестала обращать внимание.

До того, как спуститься в подземный комплекс, они наблюдали различные системы обороны и опасались, что внутри их ждут минимум толпы противопехотных дронов, к счастью, пока встречали только редкие группы зараженных.

На седьмом этаже вниз обнаружились следы недавнего вторжения. Потасовка, по всей видимости, завязалась из-за того, что двери в боковой проход были не заперты, и на этаже оказалось много зараженных. Табличка на дверях гласила, что это пресс-центр, но помещения явно использовались как лагерь беженцев или жилая зона. На полу валялись истлевшие матрасы и спальники, у стен стояли несколько детских комплексов. Трупы зараженных были разбросаны по всему этажу. Некоторых уже обглодали сородичи, какие-то лежали нетронутыми, если не считать разбитых черепов.

Клавдия из образовательных роликов помнила, что зараженные воспринимают все: их мозг исправно получает и хранит информацию, но обработкой занимается исключительно под контролем наномашин. В результате человек, совершая любое злодеяние, просто выполняет команду и не может ей сопротивляется. Некоторые люди после прохождения восстановления теряют рассудок, многие пытаются покончить жизнь самоубийством. Лишь некоторые умудряются выстоять и жить дальше. Так что, возможно, смерть — не самое плохое, что может с ними случится.

Когда они вошли, небольшая группа зараженных стояла в противоположной стороне, рядом с дверями на следующий лестничный пролет. Будто они гнались за кем-то, но наткнулись на преграду и перешли в режим ожидания.

Ксеркс остановил всех движением руки, легко тронул за плечо Клавдию и указал на большую кастрюлю в дальнем конце коридора. Клавдия быстро кивнула, перешла в режим невидимости и неслышным шагом подошла к кастрюле. Осмотрелась, нашла поварёшку и со всей дури ударила по дну, как по барабану. Эффект превзошёл ожидания. Такой звон разбудил бы даже мертвого. Отраженный от стен, он пробудил в помещении всех зараженных. Клавдия ударила ещё несколько раз, чтобы зараженные нашли источник звука и бросились к нему, затем отбросила бесполезную погнутую поварёшку, подкинула к потолку кастрюлю и направилась вдоль стены к двери, где её ждал оставшийся отряд.

Дверь, которую предполагалось открыть просто, была чем-то подперта с той стороны. Видимо, группа, прошедшая перед ними, не хотела, чтобы за ней шли. Никакая подпорка или засов не смогли бы остановить отряд Ксеркса, но могли стать неприятной помехой. Разбуженные Клавдией зараженные все ещё толпились у кастрюли, глупо переваливаясь с ноги на ногу и негромко пиная источник звука. Их было в два-три раза больше, чем за минуту до этого у двери. Справиться с такой толпой без жертв было нереально и, взвесив все за и против, Клавдия достала из ножен дубинки свою пиловую саблю.

Ксеркс угадал её мысли и, когда она уже была готова двинуться в толпу, схватил её за плечо и развернул к себе лицом. По прямому лазерному лучу она начала получать передаваемый им текст.