— Чем ты так занята, ваше технологическое высочество? — Раздраженность сквозила в её речи, а Некия непонимающе смотрела широко открытыми голубыми глазами с блестящими фиолетовыми прожилками. — Ты не в состоянии даже смотреть под ноги. Оторвись от своего экрана.

— Простите, — Некия выглядела смущенно и виновато. — Я просто пытаюсь разобраться. Здесь что-то не так, непонятные потоки данных. Я обязательно буду внимательнее.

— Хватит, — Ксеркс оборвал извинения Некии и слегка оттолкнул Клавдию, окончательно прекращая диалог. — Некия, занимайся своим делом. Как только будут объяснимые результаты, сообщишь. Клав, не лезь к ней. У неё своя специальность, у нас своя. Плохи мы будем, если втроем не сможем защитить одного связиста в такой пустяшной заварушке.

Голос Ксеркса звучал железной уверенностью в своих силах и силах подчиненных, он приободрял и приводил в чувство. Клавдия даже оторопела от такого напора на секунду, затем поняла, что он во всем прав. Почему-то относительно небольшая группа зараженных смогла вывести её из себя. Непонятно, что сказалось больше: проход через плотоядные кислотные джунгли или спуск в давно заброшенный бетонный комплекс без связи с Разумом.

До этого момента она не придавала значения своей раздражительности и не анализировала, когда это началось, но теперь задумалась. Что-то на краю сознания беспокоило её: мысль или даже зачаток мысли, которая ещё не сформировалась, хотя настойчиво витала в голове. Клавдия закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, очищая лёгкие. Внезапно она закашлялась, поперхнувшись на половине вдоха.

Нейроинтерфейс, принудительно отключенный ещё у входа в комплекс, внезапно включился на сотую долю секунды. Перед закрытыми глазами вспыхнуло и погасло неясное изображение. Клавдия резко открыла глаза, обернулась и утонула во взгляде Ксеркса, полном уверенности. Он был столь величественен, что она подавила в себе опасения вместе с возникавшим вопросом.

Ксеркс всё контролирует, всё будет в порядке. Пока она в его команде, беспокоиться не о чем. Невольно она улыбнулась и увидела улыбку на его лице. Всё верно. Беспокоиться не о чем.

С этой мыслью она спустилась на следующий пролет. Гектор, который успел их обогнать, пока они состязались в красноречии, стоял у следующей двери. Та была нараспашку. Гектор заглянул в дверь и, полуобернувшись, приложил палец к губам, хотя и так было понятно, что шуметь не стоило. Клавдии стало интересно, к чему такая осторожность, перейдя в режим скрытности, она прошла вперед.

Открывшийся ей вид, действительно, требовал предупреждения. Она ожидала новой толпы зараженных, охранных пехотных ботов или какой-нибудь похожей пакости. Однако посередине длинного коридора, полуразвалившись в кресле, сидел контролер, одетый в полный боевой военный экзоскелет.

От его шеи к потолку шел длинный светящийся кабель толщиной в несколько сантиметров. Он сидел спокойно и сосредоточенно смотрел в сторону Клавдии, хотя она была на сто процентов уверена, что он её не видит: режим маскировки был технологией, доведенной киберами до пределов совершенства. За спиной контролёра стоял десяток зараженных, одетых в шлемы и бронежилеты охраны. Они были вооружены автоматами и стояли в боевом порядке, готовые в любую секунду закрыть контролёра своими телами.

Клавдия подумывала перерубить кабель контролёра, но в какой-то момент он чуть наклонил голову, и стал виден второй кабель, уходящий за спину. А ещё она увидела тонкие нити кабелей, идущих от контролёра к остальным зараженным. Вероятно, именно это было главным в их поведении, которое не казалось бездумным или звериным. Они просто ждали.