Все стены и пол коридора покрывала фиолетовая пленка наномашин, похоже, образовавшаяся здесь десятилетия назад. На полу была тропинка, протоптанная десятками ног. Встречались свежие и уже покрывшиеся плесенью следы. Тропинка чуть огибала группу зараженных, на ней стояли несколько бывших охранников. Наверное, раньше они крепко спали, иначе никак не объяснить, почему кто-то так свободно мимо них ходил.

Это была серьёзная проблема, не имеющая простого решения. Клавдия постаралась подойти как можно ближе, чтобы оценить вооружение и боезапасы охранников, но с каждым её шагом контролер становился все более сосредоточенным. После очередного её шага он встал с кресла и чуть отошел в сторону, наклоняя голову то на один бок, то на другой.

Клавдия обругала себя последними словами. Сосредоточившись на стоящей перед ней группе, она забыла держаться посередине протоптанной тропы и оставила четкий след в плесени. Однако эта её неосторожность сослужила ей и всему отряду киберов хорошую службу. Стало видно, что кабель, идущий к голове контролера, один — просто он длиннее, чем нужно, и поэтому опускается к полу.

Это значило, что для того, чтобы оборвать коммуникацию контролёра с местным разумом и опустить всю группу до уровня интеллекта обычных зараженных, достаточно просто обрубить его или отстрелить метким выстрелом.

Клавдия досконально зафиксировала все детали, затем аккуратно вернулась к группе за дверь. Как только она завернула за проем, лазерный луч приемника данных Ксеркса нашел её интерфейс и снова включил в общую локальную сеть. Получив возможность передавать информацию напрямую, она скинула записанные фото и видеообразы для общего просмотра.

— Это серьёзно, — губы Ксеркса не шевелились, но она, как и все, отчетливо слышала его голос у себя в голове. — Мы не можем обойти эту группу и обезвредить без риска для собственных жизней. Я разрешаю вести огонь на поражение при первой необходимости. Сначала попробуем обойтись малой кровью. Гектор, ты пойдешь первым. Используй парализующие гранаты с ЭМИ, как только я уничтожу кабель. Клавдия, стреляй по оружию и по ногам. Некия, мне нужен дублер, стреляй по кабелю одновременно со мной. Всё понятно? Отлично, проверьте снаряжение и боеприпасы, начинаем на счет ноль. Двадцать. Девятнадцать, — руки всей группы запорхали по оружию и запасным магазинам. — Десять, — все взяли оружие наизготовку. — Пять, — сняли его с предохранителей. — Ноль.

Группа, как единый организм, не вышла из-за угла, а словно материализовалась прямо в коридоре. Вспышка от гранаты заставила контролёра присесть на секунду. Кабель на мгновение погас, затем из синего стал ярко-голубым и засветился. Потоки кремний-углеродных бронебойных пуль оборвали его через секунду, но этого хватило, чтобы охранники дали первый слаженный ответный залп.

Клавдия с группой стояла за спиной Ксеркса, надежно укрытого широким штурмовым щитом. Пули охранников, казалось, не причиняли ему никакого вреда, ссыпаясь под ноги командира дождичком. Несмотря на оборванный кабель, охранники не побросали оружие и не бросились врукопашную. Они слаженно меняли магазины, прикрывая друг друга. Когда Клавдия уничтожала автомат очередного охранника, он немедленно доставал пистолет. К счастью, гранат у противников не было.

Гектор выстрелил второй парализующей гранатой, она оказалась чересчур мощной. Импульс накрыл весь коридор, вырубив не только освещение и группу охранников, но и оборудование самих киберов. В этот момент контролёр дернулся и окончательно стал бывшим контролёром. Он резко повернулся вокруг себя, обрывая все связи с другими охранниками, и с животным рыком прыгнул на Ксеркса.

Возможно, не ударь по нему секунду назад ЭМИ, Ксеркс мог бы отразить удар, но теперь большая часть его встроенного оружия перезагружалась.