— Никого. И никаких следов.

Нил пожал плечами, поддел ногой комок земли.

— Мы сделали все, что могли. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что их тут нет.

— Так где же они?

Кейт уселась на пенек, погладила маленького цверк-шнауцера, привалившегося к ее ноге. Бока у пса ходили ходуном.

— Ну-ка, выше голову! Уверена, вы непременно их найдете, нужно только придумать, где искать, — Кейт улыбнулась. — Как будто я вас не знаю. Давайте-ка поднимемся на вершину холма, пусть собаки напоследок хорошенько побегают.

Нил с Эмили нехотя поднялись с земли и стали отряхиваться.

— Уф, кажется, дошли, — простонала Кейт, когда до вершины оставалось несколько метров. — Сдается мне, что с каждым разом холм становится все выше и выше. Или все дело во мне?

— В жаре, — отозвался Нил. — Но такая погода мне нравится. Хоть бы она продержалась все каникулы.

Внизу расстилалась долина. Нил специально покрутился на месте, чтобы сполна насладиться видом. Комптон лежал перед ними как на ладони. Вон их школа, мидоубэнкская начальная, вон шпиль приходской церкви.

Эмили окинула взглядом поле.

— Как хорошо, что наша беглянка попалась нам на глаза. Кто знает, сколько бы она продержалась на такой жаре без воды.

Кейт ответила не сразу. Она сидела на валуне и старалась отдышаться.

— Щенкам в жару тоже приходится несладко. Будем надеяться, что у них есть питье. Интересно, что с ними произошло?

— Ясно, что никто не выбросит щенков ценной породы, тем более весь помет. С другой стороны, я не слышал, чтобы кто-нибудь их терял. Должно быть, они все еще у хозяина, — ноги у Нила горели огнем, как будто в ботинки насыпали горячего песка.

— Тогда почему хозяева не ищут мать этих щенков? — резонно заметила Эмили. — Мне кажется, щенки — ключ ко всей истории.

— А в газете не было сообщений о пропаже щенков? — Кейт обмотала поводки вокруг ноги, чтобы никто из четырех ее подопечных не сбежал.

Эмили наморщила лоб.

— Лично я не помню. — Паркеры выписывали «Комптонские Новости», и колонка о пропавших животных просматривалась в первую очередь.

Нил взъерошил волосы на затылке.

— Я тоже таких не видел. О щенках ничего не говорилось… Погодите! Кажется, я кое-что припоминаю. Было сообщение о том, что пропала беременная собака! Значит, у нее должны были появиться щенки! — он вскочил на ноги. — Нам пора. Мне нужно срочно просмотреть старые газеты. Может быть, речь шла о нашем бигле!

Нил бегом припустился вниз с холма. Сэм скакал рядом и радостно лаял, а Кейт с Эмили старались не отставать.

— О чем это ты? — крикнула Эмили, хватая ртом воздух.

— Неужели не помнишь? Женщина отчаялась найти свою собаку и стала обращаться во все местные газеты…

— И эта собака ждала щенков? — резвая четверка псов вынесла Кейт вперед.

— Да, потому-то я и запомнил. Если окажется, что это бигль, то дело в шляпе!

Глава 3

Нил вихрем ворвался в дом, на ходу налил Сэму воду и так подтолкнул ногой миску, что она со свистом проехала по полу. Верный пес не обратил внимания на странное поведение хозяина и принялся жадно лакать.

— Извини, дружок, я спешу! — крикнул Нил в свое оправдание и чуть не сбил с ног Кэрол и Сару — они как раз выходили с кухни.

— Нужно смотреть, куда идешь! — строго сказала мать.