Я кусаю жертву в шею, невольно втягивая кисловатый запах женского пота. Язык слизывает капли крови. Подступающая дурнота висит плотным покрывалом, но я заставляю себя давиться мерзкой жидкостью, ожидая, пока подействует яд.

Время движется мучительно медленно. Тьер стоит рядом и пристально наблюдает за моими попытками.

— Чувствуешь поток?

— Чувствую. На вкус, как кусок протухшего мяса… — ровным голосом отзывается Ксавьер.

Но я не намерен сдаваться так рано. Я тренирован гораздо лучше и смогу совладать с собой. Почувствовав момент перехода в режим полного подчинения, я начинаю тянуть в себя поток энергии. Она накачивает меня силой, но с каждым новым глотком все внутренности начинают мелко трястись.

Меня то и дело подмывает выплюнуть съеденное, исторгнуть из себя. Чужая энергия наполняет меня, но хочется разорвать себя и выпустить выжратую мерзость с привкусом тлена и пыли.

Я сдаюсь не сразу. Самка уже висит безвольно. Кожа сильно побледнела, пульс замедлился. Я старался как можно быстрее закончить кормёжку и отхватил слишком много. Разжимаю руки, отпуская самку. Меня беспрерывно мутит, изнутри поднимается страшный зуд, который хочется выцарапать из себя, раздирая глотку.

— Годится, Сай? — с издёвкой спрашивает Тьер, кивает в сторону безвольной самки. — Что делать с ней?

— Отдай кому-нибудь из наших. Плевать.

Я покидаю комнату. Энергии много, но мне от неё физически больно. Она словно костюм не по размеру, обращённый шипами внутрь.

Недавно я отправлял Ксавьера в зал для нагрузок, но сейчас сам устремляюсь туда, едва удерживаясь от окончательного превращения. Не знаю, сколько времени понадобится, чтобы очистить себя от скверны, плескающейся внутри меня.

— Выберите сложность уровня, — приветствует меня автоматическая система.

— Максимальная.

— Активация начнётся через несколько секунд. Пять… четыре… три… две… одна…

Меня выворачивает наизнанку. Обязательно стошнило бы, но нечем. Тело в последний раз жадно сжимается, и только после этого я встаю, проходя в зону очистки.

Я переодеваюсь. Ловлю на себе взгляд Ксавьера, полный смеха и скрытого торжества.

— Убедился?

— Я не убедился, что это действует на тебя, — отвечаю только для того, чтобы не давать Младшему слишком много поводов для радости.

— Нет. Спасибо, Сай. Если на тебя эта хрень так подействовала…

Ксавьер позволяет себе усмехнуться, обводя меня взглядом, пока я натягиваю одежду.

— Не хочу чувствовать себя полудохлым куском мяса.

Я рычу. Ксавьер не отступается, только немного напрягается, на всякий случай готовясь отражать атаку.

— Зря напрягся, Ксавьер.

— Настало время поговорить с Эллен? — улыбается Ксавьер.

Не только губами, но так, словно его изнутри распирает, и улыбка вот-вот растянется во весь его полный рост.

— Не радуйся так сильно, Тьер. Я ещё ничего не решил!

Ксавьер склоняет голову в знак послушания, пропуская меня вперёд. Я чувствую его ухмылку, царапающую мне спину. Нужно позвонить зависимой и поставить её на место. Только и всего.

Но разговор пошёл не так, как я планировал. На этой грёбаной планете абсолютно всё идёт не так, как надо.

В отсеке связи на мониторах как всегда скользят символы. Несколько связистов работают над созданием очередной дыры в информационной сетке землян. Сетка плотная, как бронированный панцирь. Иногда кажется, что даже держатель для туалетной бумаги землян оснащён передатчиком и точкой доступа в сеть.