Если кто-то из Красных Браслетов и оскорбился, получив приказ эвакуировать поселенцев вместо того, чтобы идти в бой, двое свежеиспеченных офицеров взирали на подобную перспективу с редким благодушием. Поначалу Эд Минкус и Дес Смирнов присоединились к общей воркотне, но затем Смирнов неожиданно совершил поворот «кру-гом» и вызвался вместе с Минкусом вести челнок, собиравший поселенцев по малонаселенным районам. Хотя большая часть жителей Рушимы селилась в небольших деревнях – горстки домов и амбаров теснились к единственной разъезженной дороге, тянувшейся поперек восточной части центрального континента, всегда находились неординарные личности, жаждавшие уединения, тянувшиеся к нетронутой природе, или просто мечтавшие захапать больше земли, пусть и в отдалении от нынешней транспортной магистрали. Многие из этих поселенцев не успели бы вовремя добраться до сборных пунктов, обозначенных в экстренном выпуске планетных новостей, передаваемом через спешно запущенные спутники связи. Другие и не услыхали бы новостей, потому что у них вышло из строя оборудование. Третьи попросту неделями не включали приемников. Икванскван неохотно согласился отправить на поиски задержавшихся несколько атмосферных челноков, хотя настоял на том, что все его люди должны будут занять боевые посты прежде, чем флот кхлеви войдет в зону поражения.

– Дес, ты совсем тронулся? – бурчал Эд Минкус, забираясь на борт челнока. – Ты же мне сам говорил: первый принцип выживания в этой банде – ни на что не подписывайся?

Дес Смирнов многозначительно подмигнул, потирая нос-картошку, и громко, так, что разнеслось по всему ангару, отозвался:

– Как, Эд – разве мы при вступлении не приносили клятву верности делу Красных Браслетов? Разве верный товарищ не должен с радостью выполнять любой приказ командира? Не забывай, Эд – долг и честь!

Капитан Се’сква, их взводная, прислушавшись, пристально и подозрительно покосилась на Смирнова. Кто-то из Красных Браслетов, трудившихся над соседним челноком, отчетливо пробормотал: «Во горазд задницу лизать…».

Эд хотел было спросить, чего это Смирнова понесло, но тот остановил его взмахом руки. Кабину заполнил голос диспетчера; Дес отвечал односложно, и только по делу, покуда челнок не вышел на посадочную траекторию в атмосфере Рушимы. Только тогда, отрубив передатчик, он обернулся к приятелю и ухмыльнулся во весь рот.

– С мозгами у тебя, Минкус, всегда была напряженка.

– У меня-то хватает ума не браться за лишнюю работу, – огрызнулся тот. – Икваскван не такой придурок, чтобы всех пилотов отрядить на извоз. Какие-то счастливчики обязательно останутся на постах, протирать задами кресла, и мы могли быть среди них.

– Едва ли, – фыркнул Дес. – Мы тут недавно – выслуги никакой, друзьями в верхах обзавестись не успели… Нет, работа ждет, приятель!

– Так ты решил показать себя, вызвавшись добровольцем?

Дес снова подмигнул.

– Я вот что подумал, Эд, мальчик мой – доброволец сам выбирает себе задание. И чем ты предпочтешь заняться в ближайшие шесть часов – гонять взвод пехтуры, заталкивая кучу грязеробов в трюм, под присмотром какой-нибудь двухбраслетной заразы, или спокойненько перебирать брошенное при эвакуации барахло?

– Но нам предписано… А! – До Минкуса с опозданием, но дошло. – Ты вовсе и не собирался искать никаких поселенцев! Мы будем навещать уже покинутые хутора! – Он расхохотался. – Здорово придумано, Дес. Отдохнем на славу, а потом скажем – извините, капитан Се’сква, мэм, не нашли мы никого, вот жалость!…

– Отдохнуть не получится, – возразил Дес.