Хафиз Харакамян не выказал особой скорби, когда его скудоумный и тщеславный сынок погиб в попытке покушения на Рафика, и никто из знакомых магната не поверил бы, что причиной тому железный самоконтроль… Проще говоря, от Хафиза не раз слышали, что безвременная кончина Тафы сэкономила ему целое состояние, которое иначе пришлось бы истратить на законников.

– А что тут деликатного? – поинтересовался Гилл. – В контракте же записано, так? Он должен тебе подчиняться во всем и везде, кроме как на поле боя.

Рафик иронично покосился на бывшего делового партнера.

– И кто, – поинтересовался он пренебрежительно, – заставит Иквасквана выполнять контракт, когда его войска тяжело вооружены и превосходят нас числом на три порядка? А потом… адмирал, надо полагать, не хуже меня знает, что время, расстояние, гибель свидетелей и прямая ложь могут сильно смазать определение вопроса, прямо, или там непрямо относящегося к ведению боевых действий. Нет, надо будет как-то по-другому на него воздействовать.

– Для чего? – поинтересовался Калум, подключившийся к беседе с середины.

Рафик в двух словах объяснил ему, что в ближайшей к Рушиме звездной системе нашлась планета с приемлемым тяготением и составом атмосферы. Система лежала в стороне от маршрута, выбранного наступающими кхлеви, и рушимцы могли бы переждать там, покуда не закончится битва… если кому-то удастся уговорить наемников с Килумбембы перевезти туда население.

– А времени хватит?

– Это, – ответил Рафик, – зависит в первую очередь от того, как долго придется уговаривать Иквасквана встать на нашу точку зрения.

Хотя Калум и выслушал внимательнейшим образом всю дискуссию, развернувшуюся, как только флагман Красных Браслетов «Та’аниси» вошел в зону слышимости, пилот так и не сумел разобраться, каким образом Рафику удалось уболтать «адмирала» Иквасквана подняться на борт «Прибежища» вместо того, чтобы самому отправиться в гости к килумбембезцу. Поручиться он мог только, что в последовавшем обмене комплиментами Рафик так тщательно скрыл не то угрозы, не то посулы, что разобраться в его предложениях мог только коварный ум прирожденного Харакамяна… или наемника. Когда беседа завершилась, Рафик вздохнул и пробормотал что-то в том смысле, что эта история обойдется еще дороже, чем было задумано, и он надеется, что дядя Хафиз и Дельзаки Ли готовы будут оплатить перерасход.

– Ты предложил ему взятку, чтобы переместить рушимцев?

– Я намекнул, что его содействие не останется незамеченным, – поправил Рафик, и снова вздохнул. – Без сомнения, прежде чем он согласится, нам придется обговорить конкретные условия и суммы. Надеюсь, я сумею удержать его запросы в пределах разумного.

– Я могу помочь вам переубедить его, – нарушила Надари Кандо привычное молчание.

– Любая помощь мною только приветствуется, – любезно поклонился Рафик. Он хотел было поинтересоваться, правда ли, что Надари когда-то служила в рядах Красных Браслетов, но что-то в ее холодном, невыразительном взгляде остановило его. Ему доводилось слышать, что телохранительница не любит обсуждать свое прошлое; было бы невежливо поднимать этот вопрос сейчас. И рискованно. Определенно рискованно.

– Не можем ли и мы помочь? – Акорна обернулась к Таринье. – Если загвоздка в том, чтобы убедить кого-то… Вы так здорово успокоили рушимцев!

– Калум говорит, что ты и сама неплохо справлялась! – воскликнул Пал.