Я сам не заметил, как перешел на бег, стремясь побыстрее найти Ари.

   - Оп-па!

   Мои ноги оторвались от земли, когда я попал в медвежьи объятия Тартака.

   - Ты имеешь такой вид, Колин... - раздался бас. - Мне почему-то кажется, что наклюнулось что-то новенькое. Не расстраивай меня! Скажи, что я прав!

   - В чем-то ты прав, Тар, - прохрипел я. - Но если ты меня не поставишь на землю, то рассказывать будет некому!.. Спасибо!

   - Ну? - Тартак выжидательно уставился на меня.

   - Прости, но сначала мне надо поговорить с Арантой. Просто пришла в голову одна идея. Если Ари признает ее стоящей, то, честное слово, ты услышишь ее первым, - пришлось соврать мне.

   - А почему ты не хочешь сначала поведать ее мне? - осведомился Тартак. - Я тоже могу ее признать стоящей.

   - Потому, что ты не Аранта! - отрезал я.

   - Эх! Пропал парень, - услышал я за своей спиной.

   Тартак, Тартак! Если бы ты знал, насколько ты близок к истине. К сожалению, пропадать придется не только мне. Как бы Ари уберечь от этого? И посоветоваться-то не с кем! Ни тан Горий, ни Тюрон не дадут нам разрешения. И будут гибнуть люди!

   Именно с этой мыслью я открыл дверь домика Аранты и Гариэль.

   - Колин! Ну, где тебя носит? - Ари легонько прижалась ко мне и чмокнула в щеку. - Тимка уже весь извелся, ожидая тебя. Да и я тоже ждала. Есть что-нибудь новенькое?

   - Эти преподы как сговорились! - отозвался я. - Хоть бы один на крыльцо вышел и что-то сообщил.

   Я незаметно всунул в ладонь Аранты свиток. Ладонь сжалась, а правая бровь Ари недоуменно поползла вверх.

   - Пойдем прогуляемся! - предложил я. - Но сначала загляну к себе и успокою Тимона.

   - Только недолго, ребята, - попросила Гариэль. - Мне из леса прислали травы. "Лесной напиток" скоро будет готов.

   - Эль, конечно, мы недолго, - улыбнулась Аранта. - Обожаю этот нектар!

   Мда! Боюсь, что придется испортить тебе наслаждение, Ари. Но и откладывать то, что я хочу тебе сообщить, тоже нельзя!

   - Ну, и что ты об этом думаешь? - спросил я, когда Аранта прочла послание вампиров.

   - Это я тебя хотела об этом спросить, - Аранта пытливо взглянула на меня. - Что предлагаешь?

   - Они нас достали, - был вынужден признать я. - Конечно, умирать не хочется, но... знаешь, давай я пойду туда один. В конце концов, это я убил ихнего Белурра, мне и отвечать. Только я поставлю условие, чтобы люди больше не гибли.

   - Дурак! - констатировала Аранта.

   - Эй! Я бы попросил без оскорблений, - возмутился я.

   - А я бы попросила тебя думать! - огрызнулась Ари.

   - Ты видишь иной выход? Только учти, каждый день будут гибнуть люди.

   - Эх, Колин, Колин! - вздохнула девушка. - Ты такой иногда бываешь наивный, что, хотя мы и примерно одинакового возраста, я чувствую себя намного старше и умнее. Что бы вы, мужики, без нас, мудрых и хитрых женщин, делали? Впрочем, я знаю что. Перебили бы друг друга, а те, кто остался - вымерли бы.

   - Эти рассуждения я уже где-то слышал, - хмуро сообщил я. - Теперь еще хотелось бы услышать практические советы от одной из мудрых и хитрых.

   - Первый совет: пошли пить "лесной напиток"! - расцвела улыбкой Аранта. - Он не только бодрит, но и хорошо прочищает мозги, что тебе сейчас и необходимо.