Я устроилась в кресле поудобнее. Процесс обсуждения доставлял мне огромное удовольствие.

– Вы знаете, последний раз я стриглась двенадцать лет назад. Поэтому я не знаю, как сейчас носят. Посоветуйте мне что-нибудь.

Девушка минуту рассматривала мое отражение в зеркале, сосредоточенно сдвинув брови. И унеслась в соседний зал. Вернулась она с большим альбомом, положила его мне на колени.

– Давайте выбирать вместе.

– Давайте! – обрадовалась я.

Открыла первую страничку и углубилась в рассматривание модели.

Не буду описывать вам весь процесс, шаг за шагом. Дамы знают: это долгое занятие. Скажу коротко: через шесть часов из салона вышла незнакомая мне девушка со стильной «рваной» стрижкой. Волосы у нее были светло-каштановые, основной цвет перемежался бронзовыми прядками.

Я плыла над землей, радостно ощущая на себя взгляды прохожих.

Просто удивительно, как приятно быть в центре внимания! Почему раньше я так этого боялась? Я шла по улице и размахивала папкой с рисунками, которые несла в детское издательство.

Да-да! Я же говорила вам, что сегодня день революции в моей жизни!

Объявление о конкурсе на вакантную должность художника-иллюстратора я нашла в газете. Позвонила, записалась на собеседование. И сейчас шла на него с ощущением некоторого трепета в душе. Шла так, словно мне предстоял экзамен.

Больше всего я боялась, что на собеседование явится целая толпа художников, бородато-усатых, как мой заклятый друг Тепляков. И все они станут бросать на меня презрительные взгляды, а обсуждать мою мазню вообще откажутся!

Но приемная оказалась пуста. В ней находилась только секретарша, немолодая дама в строгом брючном костюме. Она приветливо улыбнулась, и я сразу почувствовала себя гораздо увереннее.

– Вы на собеседование? – спросила секретарша прежде, чем я успела открыть рот.

– Да, – обрадовалась я. – Еще не поздно?

– Нет-нет! Мы работаем до шести вечера, а сейчас только четыре. Подождите минутку, сейчас я вас представлю.

Секретарша сняла трубку, дождалась ответа и назвала мое имя своему шефу. Выслушала распоряжения и сделала приглашающий жест в сторону двери.

Смелость куда-то улетучилась, мной овладели уныние и страх. Ну куда я сунулась со своими дурацкими рисунками? Здесь наверняка работают серьезные люди, в сто раз лучше владеющие профессией! Какого черта меня понесло в солидное издательство? Все, на что я гожусь, – это продавать копии. И спасибо, если в месяц продам хоть одну!

Но тут, в самый разгар самобичевания, я услышала строгий мамин голос: «Мария! Не сутулься!»

Я испуганно оглянулась на секретаршу. Мне показалось, что мамин голос прозвучал громко. Но секретарша не подняла головы от газеты. Я выпрямила спину, соединила лопатки и твердым шагом направилась в кабинет редактора.

Через двадцать минут все было кончено. Редактор, небольшой кругленький человек с обворожительными манерами и ласковой улыбкой, мои рисунки одобрил.

– У вас есть талант! – сказал он, перекладывая рисунки. – Честное слово, мне нравится!

– Спасибо, – прошептала я, не смея поверить в собственное счастье.

– Оставьте контактный телефон. Вам позвонят дня через два. У нас в работе одна интересная книжка, нужны хорошие иллюстрации.

Я быстро нацарапала свой номер телефона на обрывке газеты. Редактор хмыкнул, переписал цифры в свой блокнот.

– Вам надо отпечатать визитки, – посоветовал он. – Работы будет много, вполне возможно, что придется знакомиться со многими людьми. Лучше держать визитки наготове.