– Стало быть, она так и не вернулась? Симона?

Уяснив, с чем связан ее вопрос, викарий решил больше не ждать, и все потянулись к канатам.

На следующий день им предстояло играть во время погребальной службы. Обычно она сопровождалась гулким звоном, протяжным и торжественным, однако в данном случае скорбящие захотели, чтобы при прощании прозвучала мелодия детской песенки про лимоны апельсины, которую так любил дорогой усопший. Звонарям любителям из Фосетт Грина ее переложение для колоколов не было знакомо, но викарий ее знал и расписал каждому его тему на отдельной карточке. Это была их третья репетиция.

Викарий сам заменил недостающего члена команды и принялся ритмично раскачивать колокол. Вдох выдох, вдох выдох; вытянутые руки напряжены до предела. Ноги в удобных башмаках с эластичными вставками по бокам переступают с носка на пятку. Синяя с белым и красным шершавая пеньковая веревка скользит между пальцами…

Стоявшая рядом с викарием крошечная миссис Молфри вдруг взмыла в воздух вместе с веревкой. Ее кудряшки разлетелись в разные стороны. Незашнурованные кеды едва не свалились с ног. К счастью, приземление на вытертые каменные плиты пола обошлось вполне благополучно.

Они тренировались минут тридцать, после чего, как обычно, перебрались в придел, чтобы подкрепиться.

Жена доктора Эвис Дженнингс поставила чайник на старенькую электрическую плитку. Викарий открыл свежую пачку печенья из аррорута . Оно никому не нравилось, но миссис Брим упрямо покупала только его. Вычитала где то, будто оно не только очень питательно, но и успокаивает нервы.

Перед Рождеством Эвис принесла коробку фундука в шоколаде, собственного изготовления. Кто то из звонарен, наверняка перевозбужденный большой дозой белка, проболтался об этом миссис Брим. Из викариата повеяло холодом, и в результате Эвис на три месяца лишилась чести украшать церковь цветами.

Сейчас все получили по кружке сладкого чая и устроились, кто как мог, с разной степенью комфорта среди рулонов проволочной сетки и зеленой флористической губки, стихарей мальчиков хористов, кистей и тюбиков с красками для церковноприходской воскресной школы, книжек с библейскими историями и пирамид запыленных молитвенников.

Викарий сделал глоток чая, на его вкус слишком крепкого, и вернулся к разговору об отсутствии миссис Холлингсворт:

– А вы вообще то видели ее сегодня, Элфрида?

– В том то и дело, что нет, – сдавленно пропищала миссис Молфри, которая, сложившись вдвое, силилась пропихнуть в дырочку на кедах какую то тесемку вместо шнурка.

– А вы, душа моя?

Кабби Доулиш, кому адресовались последние слова, густо порозовел от смущения и нервно затеребил седую бородку, если так можно было назвать полоску легкого белого пушка, аккуратно обрамлявшую его лицо от уха до уха. Робко кашлянув, он сознался в своем неведении относительно передвижений миссис Холлингсворт.

– Правда, не думаю, что она отправилась куда то далеко, – добавил Кабби. – Я бы обязательно заметив как подъехало такси Чарли. Почти весь день провел в саду.

Кабби тоже обитал по соседству с Аланом и Симоной, поскольку квартировал среди плодовых деревьев в садовом домике на колесах, милостиво пожалованном ему (по примеру августейших особ) миссис Молфри. В благодарность за ее доброту и в качестве ренты Кабби платил ей усердной работой по саду.

– Я не уверен, – начал викарий, мысленно перебирая скудный запас прописных истин в поисках чего нибудь не слишком затертого, – я не уверен, что есть большой смысл в ее приходе завтра. По правде говоря, она не ознакомилась толком с этим перезвоном, и будет совсем некстати, если кто нибудь из нас допустит… э э… некую небрежность.

В восторге от его красноречия, миссис Молфри прыснула и ударила себя по тощим бедрам, отчего из недр ее ворсистой шерстяной юбки поднялись в воздух облачка пыли.