– Единственная неприятность – это синяк, который вы оставили у меня на руке.

Рокфорд слегка ослабил хватку:

– Так лучше?

– Лучше будет, если вы уберете от меня свои руки совсем.

Он усмехнулся:

– Тогда вы убежите. А я чувствую себя обязанным передать вас в надежные руки мужа.

Клер задумалась. Не могут же они бродить по дому в поисках несуществующего мужа. Если она попадется на глаза леди Эстер, придется объяснять ей, почему она до сих пор не нашла Розабел. В лучшем случае она выставит Клер лгуньей, а в худшем – по-своему истолкует ситуацию и обвинит ее во флирте.

Если кто-нибудь узнает, что Клер была в саду с этими шалопаями, ее репутация будет безнадежно погублена, и ей уже не доверят опеку над молодой девицей. Никто не станет принимать в расчет, что это была случайная встреча. Она потеряет место, а вместе с ним и шанс вызволить отца из тюрьмы.

Клер прикинула расстояние до бального зала. Еще несколько ярдов, и они выйдут на свет. Как только они окажутся у крыльца, она найдет способ освободиться от них.

– Нечего возразить? – сказал Рокфорд, низко склонившись к ее лицу. – У меня такое чувство, словно вас что-то беспокоит, миледи.

– Меня беспокоит, как я буду объясняться с мужем. Он невероятно ревнив и может наброситься на вас с кулаками.

– Надо же, какой собственник. Что же он тогда позволяет вам разгуливать одной в темноте? – Рокфорд помолчал. – Или он не в курсе, что вы покинули зал?

Клер застыла. Он намекает на то, что она вышла встретиться с любовником. Ей ничего не оставалось, как перейти в наступление.

– Вы тоже рыскали здесь в темноте. Интересно, какой была ваша цель?

– В некотором роде я искал здесь свою судьбу. Загадочный ответ вызвал у нее раздражение.

– Ваша судьба, сэр, – сметать всех, кто попадается вам на пути.

– Насколько я помню, это вы чуть не сбили меня с ног.

Внезапно Клер захотелось рассмеяться. Не часто ей встречались мужчины, которые могли бы так ловко обернуть нанесенное оскорбление в свою пользу. Несмотря на властный тон и манеры, ей нравилось беседовать с ним. Любопытно было бы посмотреть, каков он в интеллектуальной беседе. Возможно, на поверку он окажется таким же тщеславным и поверхностным, как все светские мужчины.

Кто-то у них за спиной негромко кашлянул.

– Может, вы перестанете пререкаться и мы, наконец, присоединимся к обществу?

Клер напрочь забыла о другом мужчине. Они уже были в непосредственной близости от парадного входа.

Музыка в зале прекратилась, и в раскрытые двери и окна было видно, как кавалеры провожают своих дам на места. Прохладный воздух наполнился смехом и голосами. Рокфорд продолжал крепко сжимать ее руку.

Пора бежать.

Она начала подниматься по ступенькам крыльца, Рокфорд неотступно следовал за ней. Яркий свет позволил ей, наконец, рассмотреть его. Она чуть не споткнулась на последней ступеньке и взмолилась, чтобы он не воспринял эту оплошность на свой счет. Потому что такой красивый мужчина просто не может не быть тщеславным. С такой внешностью любой стал бы Нарциссом.

Высокий, широкоплечий, темноволосый, с мужественным лицом и пронзительными карими глазами, он был настолько хорош, что она не могла оторвать от него глаз. Темно-голубой фрак сидел на нем как влитой, белые бриджи плотно облегали длинные стройные ноги. Дорогой элегантный наряд лишь подчеркивал его мужественность. Рокфорд излучал уверенность и властность, он был рожден повелевать.

Клер вдруг осознала, что он так же внимательно изучает ее внешность. Прищурившись, он рассмотрел ее черный чепец, очки на носу и глухое серое платье свободного покроя, делавшее ее похожей на зрелую матрону.