–Босиком? – Поля кивнула на босоножки. – И платье ее я в шкаф убрала, красное.

–Натаха, хватит в прятки играть, – рассердился Павка.

–Папа ушел, не бойся!

Поля упала на колени и заглянула под кровать. Она с трудом рассмотрела забившуюся в самый дальний угол девочку. Подняла голову и сообщила Павке:

–Тут она. Просто слишком напугана.

–Чтоб он провалился, проклятый, – прошипел Павка, по-пластунски скрываясь под кроватью. – Чтоб ему в аду черти отдельную сковородку выделили!

–И масло пусть не жалеют, – пробормотала Поля, принимая у брата младшую сестру.

Посмотрела на бледное замызганное личико, на круглые темно-синие – мамины! – глаза, и снова всхлипнула: страшные глаза у Наташки, совсем не детские, пустые и равнодушные как у древней старухи.

Вот чего молчит, а? Хоть бы расплакалась, все дети плачут, когда их обидят или напугают...

Но Наташа молчала и смотрела мимо, будто слепая. Не капризничала, не просила поесть, только губы мелко дрожали.

Поля прижала малышку к себе и, удивляясь собственному решению, сказала брату:

–Не могу я так больше, Павк, уйду я. И Наташку с собой заберу, пропадет ведь здесь.

Павка вздрогнул. Поля, жмурясь от жалости к брату, предложила:

–И ты с нами давай. Устроимся в городе, я работать начну, мне восемнадцать осенью будет. Комнату снимем или угол у какой-нибудь старухи…

–А мама?

–Что – мама?

–Одна останется?

–Ну…

Поля прикусила нижнюю губу, не зная, что сказать. Наташа висела в ее руках тряпочной куклой, и Поля зло выдохнула:

–Пусть уходит от него!

Павка молчал. Поля беззвучно заплакала. Часы в зале пробили четыре. Наташа слабо шевельнулась и прошелестела:

–ОН сейчас придет, пусти меня…

–Снова под кровать полезешь? – с горечью спросила Поля.

–Да. Там не так страшно.

Павка, не оборачиваясь, сказал:

–Ты права – вам нужно уходить. – Он помолчал и с силой выдохнул: – Хуже не будет.

–А ты?

–Я маму не брошу.

–Павка…

–Все. Решили. Вы уходите, – Павка обернулся и ободряюще улыбнулся. – Тем более, лето сейчас, до зимы где-нибудь точно устроишься. А не устроишься, вернешься.

–Ни за что!

–Мы с мамой ЕМУ скажем – ты в институт поехала поступать. А Наташку с собой взяла… по врачам поводить.

–Ее и правда показать надо бы…

–Вот и покажешь. Как устроишься.

Наташа слушала брата и сестру, задрав головенку. Личико ее показалось вдруг Поле не по-детски взрослым и внимательным, глаза потемнели от волнения. Она дернула Полю за подол платья и неверяще прошептала:

–Мы уйдем отсюда?

–Да, – кивнул Павка.

–Прямо сейчас?

Брат с сестрой переглянулись. Павка посмотрел на старенький будильник и задумчиво пробормотал:

–Почему бы нет? В шесть часов электричка, вы как раз собраться успеете.

–Маму ОН сегодня не тронет, даже если разозлится, – кивнула Поля. – Ты скажешь – я ее увидела и сильно испугалась, решила – он убил.

–Он и убил, – хмуро кивнул Павка. – Почти.

–Мы… насовсем уйдем? – Наташа обхватила старшую сестру за колени.

–Ну…– неуверенно пробормотала Поля, – если ты захочешь увидеть маму… или папу…

–Не захочу, – Наташа задрожала, из глаз мелким горохом посыпались слезы. Она прижалась мокрым лицом к сестре и страстно пообещала: – Честно-честно, не захочу!

                                                ГЛАВА 2                                         

Игорь Скуратов возвращался из редакции злой как змей Горыныч, только что огнем не плевался.