– На моем месте так поступил бы всякий, – негромко заметил он.

Алекс подавил улыбку, вспоминая, как второй противник бросился на Джона и ранил его в руку.

– Нет, – наконец возразил Алекс, – вряд ли нашелся бы хоть один человек, который сделал бы то же самое. – Он выпрямился. – Но довольно о войне – лично я предпочитаю не вспоминать о ней. Как поживаешь?

Джон указал другу на кресло, и Алекс сел.

– Полагаю, точно так же, как любой другой. Не желаешь выпить?

Алекс кивнул, и Джон протянул ему бокал виски.

– Сомневаюсь, что в вашей жизни все осталось по-старому, лорд Блэквуд.

– А, вот ты о чем! Да, я стал бароном. Бароном Блэквудом. – Джон довольно усмехнулся. – Неплохая награда, верно?

– Великолепная.

– А как изменилась за последние четыре года твоя жизнь?

– Почти не изменилась, если не считать последние полгода.

– Вот как?

– Я покончил с холостяцкой жизнью и женился, – с глуповатой улыбкой признался Алекс.

– Да неужели? – Джон поднял бокал виски в безмолвном тосте.

– Мою жену зовут Эмма. Она кузина Белл.

Джон задумался, похожа ли жена Алекса на свою кузину. Если они похожи, понятно, почему герцог попался в ее сети.

– Полагаю, она тоже прочла полное собрание сочинений Шекспира?

У Алекса вырвался короткий смешок.

– Она и в самом деле пыталась, но я нашел ей другое занятие.

Джон приподнял брови, услышав столь двусмысленное замечание.

Алекс немедленно заметил это и добавил:

– Я поручил ей управлять нашим состоянием. Она обращается с цифрами так легко, точно играет, а вычитать и складывать умеет куда быстрее меня.

– Насколько я понимаю, отличные способности у них в роду.

Алекс подивился тому, что Джон успел оценить способности Белл за столь короткое время, но промолчал и только сказал:

– Да, возможно, но, кроме этой черты, у них нет ничего общего, если не считать удивительной способности добиваться желаемого от людей так, что те даже не подозревают, что от них чего-то добились.

– Вот как?

– Эмме не занимать упорства, – со вздохом произнес Алекс, но это был вздох счастливого человека.

– А ее кузине? – заинтересованно спросил Джон. – В беседе со мной она проявила завидную твердость.

– Нет, нет, ты меня неправильно понял. Белл тоже решительна и настойчива. Но ее нельзя сравнить с Эммой. Моя жена настолько упряма, что часто совершает поступки, не давая себе труда прежде поразмыслить. Белл совсем не такая – она сама практичность. Эта девушка чрезвычайно рассудительна и обладает ненасытным любопытством. От нее трудно что-либо скрыть, но, должен признаться, она мне нравится. После всего, что мне пришлось наблюдать в семьях моих друзей, я понимаю, как мне повезло с родственниками.

Алекс замялся, не зная, можно ли быть столь откровенным в беседе с другом после долгой разлуки, но решил, что воинская служба связывает мужчин неразрывными узами – вероятно, именно по этой причине он разговаривал с Джоном так, словно их и не отделяли четыре долгих года.

Кроме того, Джон всегда был идеальным слушателем, припомнил Алекс.

– Но довольно о моих родственниках, – оборвал он сам себя. – Вскоре ты сам с ними познакомишься. Как твои дела? В первый раз ты весьма ловко уклонился от этого вопроса.

Джон усмехнулся.

– Говорю же, у меня все по-прежнему, если не считать того, что я получил титул.

– И дом.