Включаю основные двигатели. Восемьдесят, девяносто, номинал… я наращиваю мощность, во мне зудит азарт предстоящей драки, азарт сменившего скуку дела, полета, скорости, стремительных решений… сто пять номинала, сто десять… сто четырнадцать… сто шестнадцать… хватит. Почти потолок для моего кораблика. Маршрут расчислен, трасса чиста… Коктейль пока еще тоже чист… Альо, хватит! Вот же втемяшилось! Да, с гнездовьем камнегрызов не сладить, его не изолировать, от него не защититься… но ведь беспокойством, мрачными мыслями и дурными предчувствиями все равно делу не помочь! А без разработок Золотой Медузы вздорожает броня… и аппаратура… уж локационные комплексы точно… и корпуса плазменных движков… и вооружение, конечно… весело! На Земле, наверное, еще не знают. Я покосилась на пассажирское кресло. Там, самым важным за всю мою жизнь пассажиром, лежит дипломат Никольского. Похоже, хитрость Чака удалась: отлет прошел тихо, никто не ринулся следом. Хотя… мой отлет – такая мелочь по сравнению с остальными новостями. Камнегрызы и иллы. Иллы эвакуируются с Нейтрала. Иллы… в имперских навигационных справочниках есть точки выхода к Земле. Иллы – более реальная опасность сейчас, чем камнегрызьи младенцы. Пару секунд я раздумываю, не раскрутить ли поля. Нет. Успею, если что. Скорость важнее.

Пока сканеры обшаривают пространство, прикидываю, как долго продержится Нейтрал, если иллы начнут атаку сами. Пусти они против Нейтрала ханнов – думать нечего, полчаса максимум. Но если решат пока не афишировать союз… конечно, толку в моих прикидках – ноль, но все равно пока заняться нечем. Трасса чиста, вокруг никого, скоро уйду в прыжок и завалюсь спать… а, вон появился кто-то впереди, пошел на сближение со шлюпом… «гадюка»! Иллы! Уже?!

Нет… «гадюка» одна. Обычный рейдер, ищущий, кому бы доставить неприятности. Интересно, знают иллы, на какой лакомый кусочек налетели? Хотя – ясно, что знают. Имперские шпионы просто не могли не заметить полсотни лэммийских мальчишек, ходивших вчера по Нейтралу, неумело скрывая удивление. Курсанты космоакадемии Элэммадина. Уже защищенные от ментальной атаки – но чего стоит учебный шлюп против «гадюки»! Ладно… продержитесь хоть чуть-чуть… я запустила стандартный режим защиты и вышла на полную скорость.

А трассер они отстрелили лихо! На шлюпе хороший стрелок. Жаль, пилот не очень – маневрирование из рук вон… хотя какое там у шлюпа маневрирование!

«Гадюка» вилась вокруг шлюпа, уходила из-под выстрелов и стреляла сама – неторопливо, аккуратно, отстреливая вооружение, но щадя кораблик. Силы настолько неравны… представляю, как забавляются сейчас иллы, как наслаждаются зрелищем… вот только интересно, что ж это они на меня внимания не обращают?! Шлюпом увлеклись? – простите, не верю! Они, конечно, гады все и сволочи – но ведь не дураки.

Ага… вот оно! Спасибо Чаку, поставившему мне новую, не пошедшую пока еще в серию разработку пещерников: в режиме гравитационного поиска сканер выдал занятную и все объясняющую картинку.

Два звена истребителей летят наперехват. Почему я сразу не подумала?! Сталкивалась ведь уже с такими невидимками!

Я расправилась с ними в три секунды. По короткой очереди с каждого борта… наверное, они здорово удивились в свои последние мгновения. Что ж, сами виноваты! Глупо рассчитывать, что через год с лишним после применения нового оружия на него еще не нашли управу.

Шлюп уже не сопротивляется, «гадюка» заходит на абордажную позицию… ничего, тем лучше! Они рассчитывали, что истребители задержат меня, и теперь потеряют драгоценные секунды на разворот. Секунда, две… я уже вышла на огневую дистанцию, а «гадюка» еще разворачивалась, и… я заорала от восторга, увидев… заорала и нажала сразу на все, что могло стрелять с правого борта.