– Удачи, – эхом повторил Бакка.

– Спасибо, – фыркнула я. – Распрощались. А до ангара кто меня подбросит?

– Бакка, – кивнул на трила Никольский. – Извини, но… дело срочное образовалось. – Он протянул мне дипломат, еще раз пробормотал что-то насчет удачи, прыгнул в катер и сорвался с места так, будто за ним кто гнался.

– Прошу, – Бакка распахнул передо мной дверцу своего катера. – Всегда рад оказать тебе услугу, Альо.

Я села, пристроила дипломат на колени. Подождала, пока Бакка поднимет катер и выйдет на курс. И спросила:

– Что-то еще случилось, да, Бакка?

Трил ответил, продолжая излишне внимательно следить за курсом, очень спокойным голосом:

– Посол Великой и Единственной Светлой Империи объявил эвакуацию Иллувинского представительства.

Пусть себе катятся, чуть не ляпнула я. И тут до меня дошло…

– А если задержать? – смутно сознавая не то глупость, не то просто невозможность этого «задержать», спросила я.

– Как ты себе это мыслишь? – Взгляд обращенной ко мне пары псевдоглаз Бакки казался тревожным и сожалеющим. – Война не объявлена.

Не объявлена, потерянно согласилась я. Не объявлена. Законы мирного времени пока что действуют. Нарушив их первыми, спецслужбы Конгломерата загонят себя в ловушку. В тупик. Остается ждать… чего? Чего-то более наглядного, чем Полигон? Более доказательного, чем добытая отцом запись? Более вопиющего, чем объявленная Империей награда за жизни драконов?

– Чего ждать?! – зарычала я.

– Атаки на Нейтрал, – мрачно ответил Бакка. – Именно к этому все идет. А у нас здесь и обороны толковой нет.

Катер затормозил, и я с некоторым удивлением осознала, что перед носом – мой ангар. Атака на Нейтрал… пока что можно выбросить ее из головы. Есть более насущные проблемы. Я дала сигнал вход-контроллеру и сказала слова, которых трил никак, наверное, от меня не ждал:

– Добро пожаловать в мой дом, Бакка.

Фраза, в традициях Триали означающая предложение приходить в любое время, не спрашивая разрешения. То, что дозволено только другу. Доверие – и больше, чем доверие.

Пауза тянулась секунды три. Потом Бакка спросил:

– Ты говоришь официально, Три Звездочки?

– Ты мой друг, – сказала я. – Кажется, мы оба с тобой уже это поняли. Я говорю официально, Бакка.

– Спасибо. – Голос трила дрогнул, он взялся за управление. Катер неторопливо пролетел через мембрану и опустился у люка «Мурлыки». – Спасибо, Альо. Сразу вылетаешь?

– Конечно. – Я усмехнулась, показав клыки. – Надо ведь успеть вернуться.

У маяка развернут пост полиции. Я предъявляю регистрацию и прохожу мимо с вежливой неторопливостью. Расчет трассы еще не окончен, я пока не знаю, где на этот раз окажется выгоднее уйти в прыжок. Можно быть вежливой.

Глаза мои помимо воли находят полосатый диск Коктейля. От Pax до Огненной Медузы далеко. Почти так же далеко, как до Коктейля. Но от Огненной Медузы до Коктейля гораздо ближе. Почти рядом, если уж сравнивать.

На дисплее вспухают зеленым возможные точки прыжков. Рядом с каждой, на крошечной схеме Солнечной, – точки выхода. Я выбираю ближайшую к Земле: время дорого… и вот теперь – форсаж! Коктейль уплывает из зоны прямой видимости. Вокруг пусто. Непривычно пусто. Обшариваю пространство сканерами. Никого. До самых границ системы – никого. Ни тебе старателей, снующих по окраинам Рифа и Помойки, ни неповоротливых грузовиков, ни стремительных драконьих «метеоров», ни имперских курьеров… только пост полиции у маяка, стартовавший пару часов назад лэммийский шлюп – я обгоню его незадолго до своей точки – и сторожевой «тайфун» Флота Триали, вынырнувший из прыжка… это хорошо, это они вовремя… хоть что-то.