— Я бы попросил, — твёрдо сказал я. — Екатерина в моей команде. Любое оскорбление в её адрес касается и меня.

— Тогда прошу прощения, — он посмотрел на меня. Левый глаз задёргался. — Не было умысла оскорбить вас, виконт.

— Принимаю ваши извинения.

У него дёрнулась рука, но Максим сдержался в очередной раз.

Я поставил чай на столик. Настало время разговоров. В камине щёлкнуло полено.

— Почему вы участвуете в турнире, виконт? — спросил Максим. — Из-за славы или главного приза?

— На этот вопрос я не отвечу. У меня свои причины.

— Если из-за славы — вы и так самый популярный человек в Невском. Победа в турнире вам не принесёт ещё больше. А что касается приза, — он покрутил перстень на пальце. — Яйцо дракона я отдам вам. Но с одним условием — вы снимаетесь с турнира уже завтра утром.

— Боюсь, это невозможно.

— Вы не поняли, — он приподнялся из кресла и навис надо мной. — Я не могу тратить силы на бой с вами. Моя цель другая. Кто из нас двоих победит, тот и станет наследником.

Он говорил не про нас с ним. Максим говорил про себя и старшего брата, Дмитрия.

— Я готов к схватке с ним, — продолжил он. Голос дрожал от злости. — Но не могу разменивать силы. Уступите это мне, вы получите свой приз. Все штрафы и прочее оплачу я. Скажите, что занимаетесь той бандой на службе, и вам некогда.

— Это невозможно, — повторил я. — Я намерен дойти до финала и одержать победу.

— Я надеялся, что вы внемлите голосу разума, — прошептал он, сжимая кулак так, что он захрустел. — Вы же практичный человек, я за вами наблюдаю уже долгое время. Вы делаете только то, что принесёт вам пользу.

Ещё одно полено щёлкнуло в камине. Огонь разгорелся ярче, в комнате стало теплее.

— Вы дружите с теми людьми, которые вам помогают, — продолжал Максим. — И вот я предлагаю вам руку помощи — я стану Великим Князем и не забуду о том, как вы оказали мне услугу. А дружба с Великим Князем — стоит очень дорого.

Он начал расхаживать по комнате.

— Нужны деньги? Сколько угодно. Брак на понравившейся девице? Да в тот же день к вам прибежит её папаша уговаривать вас жениться на его дочурке. Титулы? Да я могу сделать вас князем, а не каким-то графом!

— Не спорю, что Великий Князь может многое, — я встал из кресла. — Но я не намерен уходить с турнира. Вы плохо меня знаете, раз пришли ко мне с таким предложением.

— Возможно, — его передёрнуло. — В таком случае, увидимся на поле. И советую вам лично выйти против меня. Любой другой участник вашей команды будет покалечен.

Довольно глупое замечание. Насколько знаю, капитан сражается с капитаном, при равном счёте других дуэлей.

Максим поднял правую руку, и в неё влетела трость, висящая в прихожей. А ведь не было прямого зрительного контакта, он здорово поднаторел в искусстве нитей.

— Без угроз, мой дорогой гость. — сказал я. — Не люблю угрозы. А в своих людях я уверен.

— Я и не угрожаю. Доброй ночи, виконт. Пусть победит сильнейший.

Он вышел на улицу. Его машина шумно завелась и уехала. А я подошёл к книжному шкафу, выбирая, что почитать перед сном.

* * *

— Удачи вам, виконт, — пожелал полковник Дроздов, пока мы выходили из нашего помещения под ареной.

— Спасибо, полковник.