— Пусть победит сильнейший, — повторил я и кивнул. — Команда вашего сына — это очень достойные соперники для моей команды.

— Там лучшие со всей академии, виконт. Вам будет о-о-очень тяжело. Тренировками команды сына с недавних пор занялся мой брат, а иногда и я лично. Передаем вместе с братом опыт молодому поколению, — Князь встал с кресла и подошёл к окну. — Я слышал про иссохших людей, которых вчера убили. И я знаю, что с этим боретесь вы, виконт. У меня есть для вас кое-какая информация.

Глава 4 — Две госпожи

Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.

Он едва заметно хмыкнул.

— Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.

— Вы министр, — сказал я. — Об этом я не забыл.

— Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.

Он снова сделал паузу. Орлов — Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.

Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.

И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен.

Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.

Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай и после этого князь продолжил разговор.

— Одна из обязанностей министерства — следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность — отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.

— Достойная задача, — сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.

— Рад, что вы со мной согласны, — князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. — Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.

— Какие, например?

— В начале осени мы заметили пару драконочерепах, — сказал князь.

— Опасные звери.

Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.

— Возможно вы знаете, виконт, что драконочерепахи в отличие от обычных черепах выбирают пару на всю жизнь. И вот эта пара продвигалась в направлении Невского. Мы полагаем, что они создали гнездо, чтобы сделать кладку, а самец отправился на охоту.

— Если вылупятся черепашата… — начал я, но князь не дал мне закончить:

— Не вылупятся. Охотники нашли самку. Она высохла, будто пролежала мёртвой несколько лет. Что-то выпило её жизненную и магическую энергию.

— И когда вы её нашли? — спросил я.