— Так что там по вопросу о карантине? — "Горыныч" уже сделал стойку и оттащить его от добычи стало невозможно.

— Как вы уже знаете, к прилёту второй экспедиции дела на Земле шли ещё хуже, чем до вывоза русских. Перенаселение, недостаток продуктов питания, постоянно изменяющийся климат и стихийные бедствия — это лишь верхушка айсберга. Некоторые компании начали добычу нефти на землях, ещё недавно считающихся радиоактивными. После нефти — металлы, а ещё позже — ввод земель в сельское хозяйство.

— Блин… Да там же лет десять прошло! — Вырвалось у меня рефлекторно. — Впрочем, если проводились рекультивационные работы…

— Не проводились. — Вздохнула Сти. — Работы начали вестись только по прилёту имперских кораблей. Земля нашла выход из создавшейся ситуации. Этот выход и стал причиной карантина.

— Каннибализм?! — Ужаснулся "Кулинарыч", и я к нему присоединился.

— Нет. Всё вы только желудком думаете! — Сти дёрнула плечиком. — Всё и проще и сложнее. Значительно сложнее. Ещё в 20-м веке появилась так называемая "виртуальная реальность". Игры развивались, становились ярче, красочнее, реалистичнее…

— Игры? — "Горыныч" рассмеялся. — Чем так страшны игры? Ну поиграют дети, заиграются… Да и наиграются!

— Не скажи. — Я вспомнил своё знакомство с закоренелым эльфом 206 уровня, произошедшее после вскрытия его квартиры, вызванным нарядом милиции. Обрюзгшее, синюшное тело, растекшееся по крепкому "директорскому стулу" с функцией массажа, вибротряски и прочих прелестей.

Вонь от освободившегося после смерти содержимого кишечника; холодильник забитый красно-белыми, сине-красными и зелёными напитками. "Дожирак" с крысиным мясом и соевым соусом, грязная кухня и блистающий светящимися кулерами идеально чистый комп. И монитор-"триптих" ценой в четыре моих тогдашних "зряплаты".

— На момент прибытия имперцев в игре находилось свыше двух миллиардов человек. — Сти пожала плечами. — Люди жили игрой, жили в игре и игра их убивала. "Эффект полного присутствия с обратной связью", достигался сперва костюмами и тяжёлыми шлемами. Им на смену пришли громоздкие капсулы ВР, а венцом творения стало "прямое подключение". Быстрое, безопасное и… неотключаемое. Созданные программные миры заполнялись теми, кто устал от жизни. Сперва — очень богатыми. Игровые миры росли и требовались те, кто будет на "богатых" работать. Затем ещё и ещё. Два миллиарда, семьдесят три миллиона восемьсот тридцать три тысячи сто девять человек. Придатков к игре. Зачем нужен реальный мир, если вокруг серость, дождь и нечем кормить семью? Виртуальный мир так прост: умер-возродился. Надоел персонаж — завёл нового. Надоел этот город — купил портал или прошёл ножками до соседнего. Зачем нужен мир реальный, если он хуже виртуального…

* * *

Для Империи, страдающей от перенаселения старых, необходимости заселения вновь открытых планет и прочими проблемами, решение Земли показалось несколько неадекватным. Казалось бы, вокруг тебя чудесный мир, полный приключений и опасностей — для авантюристов; заваленный, пусть и не бог весть каким числом, пока ещё не добытых ресурсов, не совершенных открытий и не сделанных изобретений. Даже свою собственную систему человечество познало совершенно неудовлетворительно.

Вместо развития — миллиарды и миллиарды, выброшенные на ветер виртуальных миров.