— Здесь я уже, старый ворчунишка! — Тао на мгновение прижалась к мощному торсу старпома. — Сейчас, в четыре кости, всё быстро закончим!

"И мне никогда не стать капитаном…" — Малит привычно наградил главного инженера хлопком пониже талии, добавляя скорости. — "Не с теми сплю!"

— Малит! Наш серый приятель хочет присоединиться к нам! — Тао кивнула в сторону крохотного, рывками открывающегося переходного люка. — Наверное, совсем подперло!

— Ну да, ну да, при таких повреждениях, туалет, поди, не работает… — Схохмил старпом.

— Шутки шутите, да? — Пробился на их канал жалостливый голосок серокожего.

— А, ты, что — против? — Ощетинилась Тао. — Я ведь могу…

— Можешь-можешь… — Грубый голос оборвал инженера. — Вали их, ребята… Звезды будут разбираться, что они могут. На том свете…

 * * *

Из официального рапорта ВЗ-34.

"…Местонахождение планетной системы, планетные компоненты, богатые газовые гиганты и астероидное облако, на месте как минимум двух бывших планет, наталкивают на крамольную мысль о системе, специально подготовленной для заселения неизвестными, "третьими", силами. В то же время, нет ни малейшего намёка на то, что эти силы хоть сколько-нибудь заинтересованы в заселении системы… Временной разрыв (20 оборотов планеты, приспособленной для жизни разумных, вокруг светила) между наблюдениями в заинтересовавшей нас системе был обусловлен сложной логистикой доставок экспедиций… Пробы почвы, воды и воздуха, дают основание считать, что планета предназначена для заселения широко представленными видами разумных… Заселение, в виду силы тяжести, признано нерентабельным… Рекомендуется дальнейшее наблюдение… Фай Са Прае, глава научной экспедиции к Саур-4, капитан корабля научной разведки "Махага"".

— Интересное чтиво? — Лежащий напротив меня паук, лениво щелкнул жвалами. — Это ещё не всё, если говорить с открытым сердцем. Мы передадим вам полные данные по вашей собственной системе, но… Нам нужны гарантии. Идёт война и оставлять в тылу "нейтральную" планету, в любой момент могущую примкнуть к нашему противнику, только из-за внешнего вида…

— Глубокоуважаемый Са Прае… А что вы хотите от обычного человека, не имеющего права говорить от имени всех? Какие я могу дать гарантии? На своем корабле вы — царь и бог. Но эта беседа — беседа дипломатов, а не солдат или даже — учёных. — Я потянулся, хрустнув затекшими суставами. — Мой народ слишком часто выбирал себе в союзники тех, кто был особо рад нас предать и ткнуть нож между лопаток. Не скрою, как обычная особь, не наделенная "выдающимися" интеллектуальными данными, я склонен верить и доверять. И мне очень интересно ваше предложение о передачи информации по нашей системе — это здорово сэкономит нам время и средства.

— В твоём голосе слышится "но". — Са Прае замер, рассматривая меня своими глазами-фасетками. — Наш разговор, сейчас… Нечто большее, чем потом будут добиваться наши дипломаты. Будем открыты?

— Будем. — Решил я, понимая, что подписываюсь под нечто страшное. — Вся эта информация, совершенно бесполезна. У нас нет добывающих кораблей, нет верфей, нет необходимых технологических наработок или знаний. По вашим меркам, мы — аграрии и выход в космос нам светит не раньше, чем лет через 15–20, когда мы значительно искалечим экологию этой планеты, добывая необходимые нам, минералы и металлы.