— Если кто-нибудь из вас брякнет очевидное, удавлю на месте, ясно? — холодно сказал… сказала Белка, отстраняясь от Шранка и медленно обводя потяжелевшим взглядом одинаково ошарашенные лица.

Таррэн поймал быстрый и острый, как отточенный кинжал, взор, но благоразумно промолчал, хотя хотелось в голос взвыть и рвануть на себе волосы с досады. Он понимал: не стоило ЕЕ злить. А то, что она злилась, было видно о-о-очень хорошо: не зря Гончие, повинуясь мимолетному знаку своего Вожака, слаженно отступили на шаг и выжидательно замерли, да и остальные Стражи начали подозрительно быстро рассасываться. Надо думать, что Белка здорово рассердилась — для этого были все причины. И Таррэн уже научился ее немного понимать. За долгие три недели дороги можно многому научиться. Хотя самого главного он, к своему стыду, так и не увидел.

Белка…

А ведь Литур еще в самый первый раз назвал тебя именно так: Белка. С удивлением, неверяще, с тем странным придыханием, которое появляется у нас, мужчин, если вдруг по жизни удается найти ту, с которой хотел бы связать свою судьбу еще много лет назад, да что-то не сложилось, не связалось, не вышло. А потом ты вдруг получаешь еще один шанс и с трудом справляешься с бурлящими через край эмоциями.

Белка… боги! Никто даже подумать не мог, насколько мальчишка был прав! Он ведь знал, он же рос вместе с ней! Не мог не знать!! Потому-то и носился потом вокруг, порываясь защитить даже там, где не нужно! Потому-то и боялся за нее, хранил ее тайну и упорно молчал даже когда становилось совсем невмоготу. Небо! А Траш? Ведь Седой сразу сказал, что хмеры не терпят возле себя самцов! Чуть не со смехом подтвердил, что Белик — ее "главная самка"!! Но мы и тогда не сообразили, что нас буквально тыкали носом в правду!! Видно, в то время такая правда была никому не нужна… А оторопелые взгляды Илимы и ее опекунши, когда они случайно узнали? А бесконечные и необъяснимые отлучки во время стоянок? Она ведь никогда и нигде не приближалась к воде, если не была уверена! Даже танцуя с Каррашем! Даже одна! Всегда следила за остальными! Маленькая, скрытная и очень умная Гончая, которая сумела так ловко обвести нас вокруг пальца!

Это ведь тебя я чувствовал много раз, когда уходил в лес, Белка? Это ведь ты всегда держала меня краешком глаза! Ты была рядом в тот день, когда мы впервые поссорились! Ты следила за моими отлучками! Ох, Белка… не зря я сходил с ума от этих несуразностей и странных кусочков головоломки, в которую ты впутала нас всех. Не зря сомневался и нервничал. Не зря мое сердце так громко колотилось каждый раз, когда ты просто проходила мимо.

Боги… как же мне сказать тебе все это, Белка? Как показать, как выразить, если в горле пересохло, а в голове, как назло, нет ни одной путной мысли? Как сделать так, чтобы ты поняла меня? И как просто устоять на ногах в этот безумно трудный миг внезапного откровения?

Твои верные Гончие и сейчас стоят вокруг тебя настоящими церберами, чутко следят за каждым нашим движением, готовые и вежливо улыбнуться, если мы окажемся достаточно умны, чтобы не возмущаться очередным обманом, и грубо дать в морду, если хоть у кого-то вырвется даже крохотная непристойность.

Таррэн опустошенно прикрыл глаза.

Ох, сердце, сердце! Ты ведь знало! Давно знало, что это — правда! Ты ведь почувствовало ее почти сразу, в самый первый день, когда только-только увидело эти голубые глаза! Ты знало, но упорно молчало, милостиво соглашаясь хранить эту тайну так долго, как только потребуется. Как она захочет. И лишь иногда, изредка, когда она была чересчур близко, ты не могло удержаться и сдавалось на ее милость… а я так ничего и не понял! Не увидел, не заметил, не признал, хотя мог бы. Мог бы сто раз догадаться, почему ты так странно екало каждый раз, когда доводилось к ней прикасаться.