– Здравия желаю, вашбродь!

– Здорово, Иван, – поручик, не чинясь, протянул руку.

Поздоровавшись, опытный ветеран Панкратов подкрутил усы и вопросительно посмотрел на нежданного визитера:

– Случилось что, вашбродь?

– Случилось, – Антон не стал ходить вокруг да около. – Соседей ваших севечер расстреляли. Драгунский караул!

– Драгунский? – унтер поправил каску. – То-то Петруше вечера вечером показалось…

– Что показалось?

– Сейчас сменится – расскажет сам. Пока же прошу к костру, Антон Авдеевич! Каши с нами откушаете?

– Каши? А чего ж!

Каша в карауле удалась на славу. Еще бы – сам Панкратов и варил. Отдыхающая и бодрствующая смены располагались в шалашиках, сооруженных в полуверсте от постов. Оно и недалеко, и не близко – и посты не демаскирует, и в случае чего – живо «караул, в ружье»!

– Вкусная у вас каша, Иван!

Вернув миску караульному, Сосновский вытер ложку о траву и спрятал в сапог, за голенище. Как раз к тому времени и заступила очередная смена…

Иевлин присел к костерку, за обе щеки уплетая кашу… Ячневая, да с мясом – а чего ж?

– Ты, Петр, не торопись, – улыбнулся поручик. – Кушай спокойно… А потом во-он к тем кустам отойдем… где моя лошадь привязана. Там-то мне все и поведаешь.

– Ой, вашбродь. Боюсь, не так и много чего расскажу…

Много – немного, а кое-что интересное солдатик все же поведал. Вчерашним вечером, незадолго до наступления темноты, Петруша услыхал странный треск. Как раз со стороны драгунского караула.

– Я было подумал – выстрелы! Ан нет. Ружье так не звучит! И пистолет тоже… Как-то, знаете, сухо все, без гула. Все одно как трещотка!

– Значит, не один выстрел… треск был?

– Не один… Друг за другом. А некоторые – и сразу… Говорю ж, как трещотка!

Антон настороженно усмехнулся:

– А ну-ка, изобрази!

– Ну-у-у… – почесав за ухом, Иевлин вытянул губы. – Та-да-дах! Та-да-тах! Вот так как-то…

И что это могло быть? Короткие очереди? Эх, отыскать бы гильзы… Тогда бы точно знал!

А гильз не было – поручик с капитаном все осмотрели тщательно. Хотя, может, и завалялись парочка гильз где-то в траве, в кустах – так, поди их найди! Надо бы каких-нибудь мальчишек послать, заехать к маркитантам… Заодно и Анисью повидать – уже должна бы вернуться.

В лагере маркитантов, на том месте, где обычно стояла кибитка деда Власия, нынче не было ничего и никого! Ни кибитки, ни костерка, ни юной Ани, ни самих торговцев. Терзаясь самыми недобрыми предчувствиями, молодой человек подозвал пробегавших мимо ребят:

– А дед Влас где, не знаете?

– А они в город подались, – подбежав, важно сообщил один из отроков. – И дед Власий, и тетушка Мирелла. Повозку свою искать и девицу – Ани. Запропала она вместе с повозкой. Так и не вернулась вчера. Они уж всех тут поспрашивали. А утром – в город пошли.

Та-ак… Значит, не вернулась Анисья… Что-то случилось. Эх, не наломали бы маркитанты дров!

– Нате вот! – швырнув парням медяшек – полушку и полкопейки – поручик заворотил коня и что есть мочи погнал в город.