Она выглядела как видение, перенесенное из времени до Вторжения. Как воплощение той таинственной, завораживающей и вызывающей отвращение эпохи, когда его предки считали себя единственным разумным видом во Вселенной, и творили страшное, и были свободны. Она выглядела мифом, вдруг обретшим плоть. Так могло выглядеть что‑то, чего быть не может и чему на это «не может» в высшей степени наплевать.

– Ну как? Рассмотрел?

Клод, считавший себя заправским сердцеедом, почувствовал, что краснеет. И, рассердившись, резко встал на ноги, заставив ее изящно и как‑то даже насмешливо отступить на полшага. И тут неожиданно оказалось, что он выше ее на добрых полторы головы, в два раза шире в плечах и что вообще на вид ей никак не больше семнадцати. И это тоже не имело ни малейшего значения.

– Геро‑оой, – протянула легенда. – Ох уж мне эти герои. Что прикажешь с тобой делать, черный летун?

Он хотел скрутить ее одним из парализующих приемов или хотя бы просто тряхнуть как следует, но рука не поднялась прикоснуться.

– Заканчивайте свои мерзкие игры, твари.

– Это вы мне? – искренне удивилось видение.

– Дева Победы, – раздельно, тщательно выговаривая каждый слог, произнес Клод. – Погибла восемьдесят три года назад, во время одного из первых рейдов. Вы, конечно, неплохо изучили наш фольклор, если додумались использовать ее образ. Но все красивые истории о том, что Виктория, мол, не умерла, а перешла в ментал и теперь существует там подобно какому‑то духу – хранителю Земли, – это только истории. Ничего вы с их помощью не добьетесь. Так что убивайте меня, и покончим с этим.

Разумеется, иного объяснения и быть не могло. Клод даже представлял, как это было проделано. В ментале ничего не стоило обзавестись тем телом, которое больше нравилось, хватило бы только программных возможностей. Это он, Клод, отрезан сейчас от всей информационной поддержки и потому пси‑байта не может сдвинуть. А те, кто его сюда забросил, могут в этом месте вытворять что угодно.

– Да‑аа, – вновь протянула Виктория... То есть это существо. – Если это и есть новое, подающее столько надежд поколение, то Земля обречена.

– Что?

– Ты слышал когда‑нибудь слово «воображение», летун?

– У нас нет времени на воображение! Мы ведем войну! – Эта война уже уничтожила его родителей и многих других.

– Печально. Но не безнадежно. – Она отвернулась во тьму, словно ища кого‑то, и Клод автоматически подался вперед, схватив ее за обнаженное предплечье. И тут же, наткнувшись на удивленный взгляд, отпрянул.

А потом дохнуло лесом и кровью, и из тьмы соткалась огромная красноглазая волчица. Клод отпрянул к стене и, лишь когда сильные ладони возмущенно уперлись ему в грудь, сообразил, что почему‑то закрывает собой от опасности эту... кем бы она ни была.

Девушка вывернулась из его рук, проскользнув между ними, точно туман, и, прежде чем Клод успел среагировать, уже стояла рядом с чудовищем, положив тому руку на высокую холку. Миг – и девушка оказалась на шее гигантской волчицы, все столь же спокойная и столь же ироничная. Клод вздохнул. Об этом монстре тоже ходили... легенды. Только совсем другого толка. Что‑то по поводу темной стороны Девы и еще о зле, таящемся внутри каждого из нас.

Много в округе развелось легенд.