Он замер. И теперь глубокая тоска и размышление о том, насколько все могло бы быть хорошо.

Все, что ему нужно было сделать, лишь отпустить руками перила, выставить их вперед и притвориться, что ныряет, словно лебедь или чайка, заметив под водной гладью рыбу, чтобы схватить ее и затем на лету съесть. И затем будет полет, и воздух будет трепать его кудрявые волосы.

И он сделал именно это.

Он расслабил руки, позволив пальцам освободиться от бетонного ограждения. В то же время он расправился, выгнул грудь, шею, последний раз посмотрев на усыпанное звездами темное небо. Он видел огни приближающегося поезда и слышал хриплый кашель паровой машины, оттолкнулся ногами от края пропасти, и зевающая пустота начала заглатывать его немым вдохом. Он падал. Воздух все сильнее и сильнее гремел в его ушах. Но это не был прыжок в воду, а лишь падение…

«Мама, я не хочу… не буду…» — Ужасная вспышка ясности подобно молнии пронзила его сознание: — «…что я делаю?.. Мама… Папа…»

Отчаянная попытка удержаться за уходящее мгновение, ухватиться в попытке остановить падение. Но он падал. Мост уже был позади, и он кувыркался в воздухе — вместо того, чтобы ровно, нырнуть вниз головой…

Удар его тела о бетонные шпалы прозвучал вместе с криком.

Но он его не слышал. Пустота целиком поглотила его бытиё.

— Ты хотел меня убить, Оби.

Голос Арчи был смягчен своего рода страхом, и его глаза были широко раскрыты. В них было недоверие собственным словам.

— Правильно, Арчи.

— Но ты бы этого не сделал, Оби, не так ли? — к Арчи вернулся его старый знакомый голос, все такой же небрежный и с нотками презрения.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что я бы этого не сделал?

— Лишь только то, что я говорю. В последний момент ты струсил.

Они стояли около машины Арчи на стоянке около школы, наблюдая за тем, как после завершения программы торопливыми шагами все расходятся по домам. С наступлением темноты похолодало. Воздух стал легче и прозрачней. Опустевшие киоски привносили в атмосферу школьного двора некоторый сюрреализм, словно взятый из какого-то кинофильма.

— Я не струсил, Арчи. Я запустил гильотину так, чтобы лезвие упало, не сложившись, по-настоящему…

— И отрезало бы мне голову? — начал кривляться Арчи. — Но это случилось, Оби?

— Рей Банистер… он предусмотрел защиту от «дураков», исключающую случайную ошибку. Он мне об этом никогда раньше не говорил, только сегодня вечером после представления.

В своем воображении, все еще находясь на сцене, Оби смотрел в пустоту.

Закрыв глаза, он ждал, зная, что какую-то долю секунды, лезвие будет падать, и затем раздастся истошный крик, хлынет кровь, и голова Арчи покатится по сцене или будет свисать с плахи… убийство, он переключил рычажок на убийство… и пытался отрицать мысль об ужасном факте, что этого не произошло. Но не прозвучало ни звука, а лишь пауза, повисшая вопросительным знаком, та длинная доля секунды, так похожая на вечность, и затем вместо крика ужаса был взрыв аплодисментов, тысячи хлопков в ладоши, вопли восхищения и приветствия. И Оби открыл глаза, чтобы опустить их, увидеть сложившееся лезвие и шею Арчи, целую и невредимую, совершенно нетронутую металлом. Он посмотрел на Рея Банистера в поиске ответа. Но Рей кланялся в ответ на бешеные аплодисменты благодарной публики и на громкую барабанную дробь ног по полу, всегда бережно хранимую для особых почестей. Он обратился жестом к Арчи, вскочившему на ноги и изящно замершему в стройной неподвижной позе, прямой, как лезвие ножа, пока воздух шипел от аплодисментов, словно содовая в стакане, перемешиваясь с воплями одобрения.