- Вольдим, вишь, говорят, с мальчишками твоими беда, - солидным басом, с лёгкостью перекрывая гомон, обратился к хозяину дома тот богатырь.

   - Что случилось? - упавшим голосом спросил отставной танкист.

   Из торопливого рассказа ребят картина складывалась следующая.

   Мальчишки традиционно с утра убежали в лес - и играть там было интереснее, и грибов с ягодами можно было набрать. Ничего конкретного о происшествии они рассказать не могли - только слышали странный громкий гул и испуганные крики, клялись и божились - принадлежавшие близнецам. Когда все сбежались на то место, откуда, предположительно, доносились звуки, обнаружили в одном неглубоком овраге какие-то обрывки одежды, взрытую и перепаханную прелую листву, а ещё несколько недавно вполне свежих и здоровых деревьев по краям оврага засохли и скукожились.

   - Отдохнули, - раздался слышный только мне мрачный голос из-под крыльца. Это он только из симпатии ко мне с мрачностью старается; на самом деле, точно знаю, крайне доволен. Тень терпеть не может тех моментов, когда всё вокруг спокойно.

   - Ребята, у меня к вам всего один вопрос, но очень важный, - перебил я начавшего, было, что-то говорить встревоженного отца. - Звуки, которые вы слышали. Это были просто крики, или вы слышали эхо?

   - Эхо, - уверенно кивнул один из мальчиков, самый старший. - Долгое такое, раскатистое.

   - Да, - загомонили остальные. - У нас в лесу вообще очень часто эхо, даже на прогалинах. Особенно страшно, если совы ухают.

   - И давно в лесу поселилось эхо?

   - Да вот буквально недавно, второй год, - сообщила одна женщина.

   - Ты что городишь? Как некросы проклятые пришли, так эхо и появилось!

   - Нишкни! Летом некросы пришли, а эхо на другой год уже началось!

   - Да ты в лесу-то тогда не бывала!

   - Бабы, а ну цыц! - беззлобно рявкнул гигант в тельнике. - Ты чьих будешь-то, парень? - обратился он ко мне.

   - Оберлейтенант Илан Стахов, - представился я, обойдясь без уставных приветствий (какой уж тут устав, в подштанниках на босу ногу?), и, обойдя толпу, скорым шагом направился в дом, одеваться.

   Молодой одноногий командир попытался меня окликнуть.

   - Да куда ж ты полезешь, обер? Давай вызовем спецов.

   Я не стал останавливаться и тратить время. Тем более и без меня нашлось кому разобраться: здоровяк в тельняшке басовито хмыкнул.

   - Не трожь ты его, Яська, - его командный голос было неплохо слышно и внутри дома. - Слыхал я про этого Стахова, не переживай за него так. - Богатырь замолчал - видимо, собеседник что-то спрашивал или возражал. - Да говорю тебе, справится. Этот... обер с чем хочешь справится, - в голосе скользнула ирония, и пауза перед званием была весьма красноречива. - А вы чего тут столпились-то? Али дел своих мало? Нечего глазеть, пошли, без нас разберутся.

   Минуты через полторы вошёл Вольдим; я, к тому времени уже почти одетый, застёгивал гимнастёрку и прикидывал, нужно ли мне что-то из вещей.

   - Илан... - тяжело начал он, стесняясь поднять на меня взгляд. Потом, всё-таки, не выдержал. - Спаси их, ради Богов!

   - Я постараюсь. Честно, сделаю всё, что смогу.

   - У них есть шансы? - с надеждой наконец посмотрел мне в глаза хозяин дома. - Ты знаешь, что с ними?

   - Вариантов случившегося много, а конкретно я смогу определить только на месте, - я предпочёл сказать правду, чем обнадёживать человека пустыми обещаниями. - Но шансы есть, и они не такие уж плохие. Да не смотри ты на меня так виновато! - не выдержал я. - Во-первых, это мой долг и прямой приказ - реагировать на подобные происшествия.